Desať lekcií z tohtoročného play off

Pätnásť sérií tohtoročného play off je za nami a rovnako ako minulý rok z nich najlepšie vyšli hráči Tampa Bay Lightning. Vo vyraďovacej časti predviedli najkomplexnejšie výkony. Od výborného brankára, cez spoľahlivú obranu až po skvelé presilovky a štyri produktívne útoky.

Aké najdôležitejšie lekcie, na ktoré sa bude spomínať, teda priniesli tohtoročné boje o Stanley Cup?
Viac o téme: [O rok do tretice? Tampa bude čeliť prekážkam]
Nechajte hviezdy žiariť
Ideálne je, ak najlepší hráči tímu predvádzajú svoje najlepšie výkony vo vyraďovacej časti. Tréner tak môže len postávať na striedačke a žuť žuvačku, ako to opisoval kouč Lightning Jon Cooper.
Nemal totiž vôbec žiadny dôvod hecovať Andreja Vasilevského, ktorý svoje sústredenie dokumentoval piatimi čistými kontami, úspešnosťou zákrokov 93,7 percenta a ziskom Conn Smythe Trophy.
Nikita Kucherov si s 32 bodmi urobil z play off vlastnú šou a Brayden Point nastrieľal 14 gólov, o šesť viac ako päťčlenná skupinka prenasledovateľov, v ktorej boli až traja hráči Tampy. Produktivitu obrancov jasne ovládol švédsky pilier Lightning Victor Hedman.

Top presilovky/oslabenia: Polovica úspechu
Prvé kolo proti Florida Panthers šampióni z Tampy ukončili so štyridsaťpercentnou úspešnosťou presiloviek. V ďalšej sérii proti Carolina Hurricanes sa dostali až na 47 percent.
"Dokonalá súhra, extrémne šikovní hráči. S tým sa nedalo takmer nič robiť. Len sa držať mimo trestnej lavice," uznal gólman Caroliny Petr Mrazek.
Opačný prístup sa tiež osvedčil, zodpovedná hra v oslabení spestrená nečakanými výpadmi v podaní finalistov z Montreal Canadiens. Úspešnosť hry v početnej nevýhode sa v ich podaní dostala až na 91,8 percenta. Minuloroční porazení finalisti Dallas Stars likvidovali v play off presilovky len v necelých 80 percentách prípadov.
Dobrých obrancov nie je nikdy dosť
Lightning mali k dispozícii ostrieľaných obrancov so skúsenosťami z minuloročného ťaženia za pohárom, ale generálny manažér Julien BriseBois sa aj tak snažil získať posily do defenzívy. Pred uzávierkou trejdov si nakoniec vybral Davida Savarda z Columbus Blue Jackets.
Play off je vyčerpávajúca jazda a veľmi dobre to vedia aj v Montreale, kde všetkých 22 zápasov odohralo len trio Ben Chiarot, Shea Weber, Joel Edmundson. Canadiens poslali do akcie celkovo osem obrancov, Tampa si vystačila so siedmimi.

Na základnej časti (až tak) nezáleží
Canadiens získali v 56 zápasoch 59 bodov, o 23 menej ako držitelia Presidents' Trophy Colorado Avalanche, čo však nemalo na ich výkon v play off žiadny zásadný vplyv.
"(Generálny manažér) Marc Bergevin postavil mužstvo vyslovene na boje o Stanley Cup. Chcel tam mať hráčov, ktorí už pohár vyhrali, majú skúsenosti z ťažkých zápasov a z olympiád," pripomínal bývalý hráč Montrealu Tomáš Plekanec.
Veď aj Tampa skončila v Discover Centrálnej divízii 'až' tretia. Naplno to rozbalila až vtedy, keď to bolo najviac potrebné.
Viac o téme:[Senzácia, nezdolnosť i slzy. To bola sezóna Montrealu]
Výbuch premiantov
Že by svoje tímy doviedli k Stanley Cupu, sa tak úplne nečakalo, ale skorý koniec v prvom kole prorokoval víťazovi bodovania základnej časti a najlepšiemu strelcovi len málokto.
Kapitán Edmonton Oilers Connor McDavid sa v základnej časti utrhol z reťaze a v 56 štartoch nazbieral 105 bodov (33+72), Auston Matthews z Toronto Maple Leafs počas 52 zápasov stihol 41 gólov a zaslúžene získal Maurice Richard Trophy.
Už úvodné kolo play off však pre oboch znamenalo koniec. McDavid mal v zúfalej sérii proti Winnipeg Jets (0:4 na zápasy) bilanciu 1+3. Matthewsova strelecká indispozícia (jeden gól v siedmich zápasoch) sa podpísala pod stratený náskok a krach v sérii proti Montrealu.

S divákmi je to (výrazne) lepšie
Pandémia koronavírusu prekopala život na celej planéte a NHL nebola výnimkou. Komisár Gary Bettman však už na začiatku sezóny avizoval, že cieľom je play off pred plnými halami. Splnilo sa to, aj keď len čiastočne.
Limit 3500 divákov v hľadisku montrealského Bell Centre pre finále Stanley Cupu nebol ideálnou kulisou, ale prostredie v Amalie Arene pripomenulo staré dobré časy.
"Keď vidím fanúšikov a hráčov s rodinami, tak verím, že sa vraciame do normálu," povedal Bettman pred 18-tisíc priaznivcami v hale staronových šampiónov.

Západná sila sa vytratila
Do posledného dňa základnej časti bojovali o Presidents' Trophy aj o prvenstvo v Honda Západnej divízii a bolo viac ako pravdepodobné, že na seba narazia aj v play off.
Colorado Avalanche vstúpili do play off šiestimi víťazstvami v rade, ale Vegas Golden Knights zareagovali na úvodné porážky druhého kola účinnou zmenou štýlu.
"Nemohli s nami súťažiť v zručnosti, tak nás nepúšťali ani do pásma. Možno sme sa už videli vo finále a v tom bol ten problém," opisoval brankár Pavel Francouz rozpoloženie Avalanche.
Tempo však neudržali ani Golden Knights a Montreal ich v semifinále bez milosti vyhodil zo sedla hlavných favoritov na pohár.
Najlepší zákrok predviedol obranca
Urobil všetko správne. Bek Lightning Ryan McDonagh si po hodinársky presnej kombinácii otočkou prehodil puk na bekhend, čím dostal mimo hru brániaceho hráča aj gólmana New York Islanders Semjona Varlamova. Jeho švih mieril do odkrytej bránky, ale domáci obranca Ryan Pulock dokázal zázračný zákrokom dostať puk do bezpečia.
Najskloňovanejší zákrok tohtoročných bitiek o Stanley Cup prišiel vo štvrtom semifinále necelé tri sekundy pred vypršaním základnej hracej doby. Islanders vďaka tomu udržali vedenie 3:2 a vyrovnali stav série.
Pri všetkej úcte k Vasilevskému alebo ku Careymu Priceovi takú lahôdku neponúkli ani oni.
Viac o téme: [Tímová práca. Ale Tampa je aj galaxiou hviezd]
Čaro staručkej haly vydržalo aj pri rozlúčke
Sídlom Islanders bolo od roku 1972 Nassau Coliseum. V ňom prežívali štyri triumfy v rade v rokoch 1980-83 aj menej úspešné sezóny od polovice 90. rokov. Brooklynské extempore klubu neprospelo. Návrat do miest nasiaknutých hokejom však áno.
Z ostrovného celku bol v Nassau čierny kôň play off, statočne sa držal aj v semifinále s Tampou, ktorej podľahol až po siedmich zápasoch. Ten posledný rozlúčkový duel v milovanej hale však dokázal vyhrať 3:2 po predĺžení vďaka zásahu Anthonyho Beauvilliera.
Islanders majú od nasledujúcej sezóny hrať v novej UBS Arene v Elmonte. Spomienky na Nassau by však nikdy nemali vyblednúť.

Prelomenie konferenčného formátu sa osvedčilo
Tohtoročný systém štyroch novo vytvorených divízií bol pochopiteľne provizórny a v budúcej sezóne sa podľa všetkého vraciame k normálu. Prelomenie konferenčného formátu v treťom kole play off a opätovné (pre)nasadení štyroch postupujúcich tímov podľa výsledkov zo základnej časti však dodalo bitkám o Stanley Cup novú energiu.
Aj keď sa väčšina hráčov v ankete odborov NHLPA vyslovila pre návrat k starému formátu, vidieť v jednej divízii Edmonton s Torontom, Chicago Blackhawks s Detroit Red Wings, Dallas Stars s Lightning, Boston Bruins s newyorskými tímami, Washington Capitals či Pittsburgh Penguins a ďalšie nové dvojice bola veľmi zaujímavá zmena.