V Česku žiari budúcnosť Devils. A kapitán ju sleduje 

Kľúče k úspešnej budúcnosti, v ktorej majú New Jersey Devils pravidelne útočiť na Stanley Cup, držia v ruke Luke Hughes a Šimon Nemec. Myslí si to kapitán tímu Nico Hischier - všetci traja sa stretli na práve prebiehajúcich majstrovstvách sveta IIHF v Česku.

Dvaja talentovaní bekovia v skupine v Ostrave, ich šéf z kabíny Devils v Prahe. Na všetkých troch sa môže tešiť nový tréner Devils Sheldon Keefe, ktorého klub vo štvrtok vymenoval do funkcie. 

"Toto je pre nás veľká vec. Ak sa budú ďalej rozvíjať, tak to bude ešte lepšie. A to veľmi dlhý čas," myslí si švajčiarsky reprezentant Hischier. "Draftovali sme ich z vysokých pozícií a to pre mladého obrancu nikdy nie je jednoduché. Oni však už teraz odvádzajú skvelú prácu. A keďže viem, ako tvrdo na sebe obaja pracujú, tak je pred nami priaznivá budúcnosť."

Nemec sa stal dvojkou draftu 2022 a v tejto sezóne si v 60 dueloch za Devils pripísal 19 bodov (3+16), ďalších osem bodov (2+6) pridal v 13 štartoch za Uticu v AHL. Dvadsaťročný Slovák medzi nováčikmi skončil tretí v zblokovaných strelách (105) a medzi prvoročiakmi, ktorí naskočili do aspoň 25 zápasov, mal štvrtý najvyšší priemerný čas na ľade (19:52).

Bolo to jeho prvé zoznámenie s NHL, v predchádzajúcom ročníku naskočil do 65 duelov American Hockey League.  

"On je naozaj dobrý hokejista a vie skvele tvoriť hru," hovorí Hughes. "To je pre budúcnosť nášho tímu kľúčová. Potrebujeme, aby ďalej rástol a zlepšoval sa. Už teraz je pre nás cenný a musíme dohliadať na to, aby sa jeho progres nezastavil." 

On bol pre zmenu štvorkou draftu 2021. Dvadsaťjedenročný Američan je aktuálne medzi trojicou nominovaných na Calder Trophy pre nováčika roka spolu s útočníkom Chicago Blackhawks Connorom Bedardom a bekom Brockom Faberom z Minnesota Wild. 

Hughes odohral všetkých 82 zápasov základnej časti a medzi bekmi-nováčikmi bol najlepší v presilovkových bodoch (25) aj v presilovkových góloch (štyri), druhý skončil v strelách na bránku (135) a v priemernom vyťažení  (21:28 minúty). Jeho 47 bodov (deväť gólov, 38 asistencií) znamená najlepší výkon nováčika v obrane New Jersey od chvíle, keď sa tam klub v roku 1982 presťahoval.

"Úžasný hráč," povedal Nemec. "Jeho korčuľovanie je neuveriteľné. Vo vonkajších zápasoch spolu bývame na izbe, má rád zábavu a vtipkuje. Stále rozoberáme niečo vtipné. Skvelý chalan aj hokejista. Veľmi ma baví s ním nastupovať, najlepšia je podľa mňa jeho práca s pukom a korčuľovanie. Aj ako dokáže riadiť presilovku… Podľa mňa je už teraz jeden z najlepších korčuliarov v súťaži." 

Títo dvaja spolu tvoria veľmi nebezpečné duo.     

Ľavák Hughes bol kapitánom bronzového amerického tímu na juniorských majstrovstvách sveta 2023, pravák Nemec na tej istej akcii s kapitánskym 'céčkom' viedol Slovensko. 

Devils v tejto sezóne trápili zranenia obrancov, Dougie Hamilton od 28. novembra vynechal 62 zápasov, Jonas Siegenthaler chýbal v 25, Brendan Smith v 10. Preto Hughes spolu s Nemcom už v nízkom veku strávili jeden vedľa druhého na ľade už viac ako 175 minút.

"To určite nie je nič jednoduché," upozorňuje Hischier. "Ja som už do NHL vstúpil ako osemnásťročný, takže o tom niečo viem. Lenže pre obrancu je to ešte ťažšie. Pred bránkou zrazu bojujete so všetkými tými veľkými chlapcami, ktorí vás dokážu rôzne zmiasť… Na svoj vek to zvládli výborne. Už teraz na nás majú významný vplyv." 

Devils skončili siedmi v Metropolitnej divízii, na držiteľov druhej divokej karty vo Východnej konferencii Washington Capitals im chýbalo 10 bodov. Keďže sa minulý rok dostali do druhého kola play off, tak je to krok späť.  

A Nemec si uvedomuje, že on s Hughesom by to mali pomôcť napraviť.  

"Ešte stále sme mladí," hovorí slovenský reprezentant. "Človek nikdy nevie, čo sa prihodí, ale už sme spolu niečo odohrali a nevyzeralo to zle. Takže by to na budúci rok určite malo byť lepšie."