Moment č. 6: Gretzky Kanadu spojil, Lemieux ošéfoval

Hokejisti NHL sa vracajú pod päť kruhov, vo februári budú bojovať o medaily na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026. Vždy 5. a 20. deň v mesiaci budeme predtým prinášať seriál, ktorý sa vracia k najväčším udalostiam OH s účasťou hokejistov zo zámorskej ligy (1998, 2002, 2006, 2010 a 2014) z globálneho aj zo slovenského pohľadu. Momentom číslo 6 je pre nás kanadský triumf v Salt Lake City 2002.

-------------------------

Slzy Waynea Gretzkyho z Nagana 1998, kde sa pod olympijskými kruhmi prvýkrát objavili profesionáli z NHL, sa o štyri roky neskôr zmenili na opojné slzy šťastia. Aj keď pri tom najlepší hokejista v histórii už nebol ako hráč.

Napriek tomu mal v úlohe generálneho manažéra tímu na víťazstve Kanady výraznú zásluhu.

Zimná olympiáda sa štvrtýkrát v histórii konala v USA. Vzhľadom na teroristické útoky z 11. septembra 2001 sa stala jednou z najstráženejších športových akcií v dejinách. Pokojný priebeh hier okrem iného zaisťovalo sedemtisíc vojakov, dvetisíc členov Národnej gardy, ale aj príslušníci domobrany a početní dobrovoľníci.

Nad dejiskom hier dokonca vznikla bezletová zóna, ktorú chránili desiatky stíhačiek. Z ulíc Salt Lake City zmizli odpadkové koše a mohutné drôtené ploty oddeľovali miesta s vyššou konfrontáciou návštevníkov.

Dnešné sídlo hokejistov Utah Mammoth Delta Center však olympijský turnaj nehostilo. Prednosť v ňom dostalo krasokorčuľovanie a najväčšie hviezdy NHL sa museli uspokojiť so skromnejšími halami E Center vo West Valley a Peaks Ice Arenou v mestečku Provo.

Kanada síce nemala v zostave Gretzkyho, ale svoj triumfálny návrat do reprezentačného dresu uskutočnil Mario Lemieux, ktorý mal vtedy už tridsaťšesť rokov. Z pamätníkov naganského turnaja sa vo výbere trénera Pata Quinna objavili napríklad Joe Sakic, Theoren Fleury, Steve Yzerman alebo Eric Lindros. Brankárskou jednotkou mal byť Curtis Joseph, ale po úvodnej porážke so Švédmi 2:5 sa medzi tyče dostal Martin Brodeur a svoju pozíciu uhájil.

"Neprišiel som sem vysedávať na striedačke, ale ukázať, čo viem," prorocky povedala brankárska legenda z New Jersey Devils.

Po švédskom výprasku sa nedalo príliš čakať, že Lemieux bude jednou z kľúčových osobností hier. Zo strany súperov dokonca lietali nelichotivé prirovnania slávneho hráča k starému traktoru.

Od remízy 3:3 s Českom však bol Lemieux považovaný nielen za lídra, ale aj extrémne nebezpečného hráča. Dominika Haška prekonal až dvakrát, aj keď pri druhom góle sa nepodarilo nájsť televízny záber, ktorý by puk za čiarou potvrdil.

"Jasný gól, bez debaty," povedal však Gretzky, ktorý euforicky oslavoval vyrovnávajúci gól Joea Nieuwendykea z 57. minúty. A po zápase spustil litániu, ktorá vošla do hokejových dejín. Zameral sa na tvrdý krosček Romana Hamrlíka smerom k Fleurymu, ktorý sa v jednej chvíli váľal po Haškovi a nemienil vstať.

"Za niečo také by mal Hamrlík vylúčený do konca turnaja. Keby sme niečo také urobili my, tak nás nazvú chuligánmi. Neželajú si, aby sme vyhrali. Sú radi, keď sa nám nedarí," chrlil zo seba Gretzky v prejave, ktorým si v táboroch súperov vyslúžil prezývky ako Uplakanec.

V Kanade však Gretzkyho emotívny výlev pochopili úplne inak. Bol dokonca prirovnávaný k slovám Phila Esposita počas nepriaznivej situácie v Sérii storočia 1972. Trochu upadajúci kanadský tím 'plač' legendy nevídane nakopol aj tentoraz.

Pomohli mu aj priaznivé okolnosti. Česi na čele s v životnej forme hrajúcim Jaromírom Jágrom smútili po štvrťfinálovej prehre 0:1 s Ruskom. Oveľa väčšiemu šoku čelilo Švédsko, ktoré sa po nemotornom zákroku Tommyho Sala proti nahodeniu Vladimira Kopata muselo vyrovnať s prehrou 3:4 s Bieloruskom.

Kanadská cesta do finále tak bola vydláždená výhrami 2:1 nad Fínskom a 7:1 nad Bieloruskom. V organizátormi vysnívanom dueli o zlato proti USA Javorové listy predviedli najlepší výkon na turnaji. Súpera unaveného po semifinálovej bitke s Rusmi dorazili gólmi Jaromea Iginly a Sakica v posledných piatich minútach zápasu. 5:2. Gretzky s kolegami v hľadisku doslova tancoval.

"Asi bolo dobré, že sme hneď na začiatku dostali facku od Švédov. Bolo nám jasné, že takto zlato nevyhráme," tvrdil Sakic, ktorý bol vyhlásený za najužitočnejšieho hráča turnaja s bilanciou 4+3. Najviac bodov pritom nazbieral smutný Švéd Mats Sundin (5+4).

"Všetko sa pre nás zlomilo práve zápasom v Česku," pripustil Brodeur. "Spojili sme sa a zabrali," povedal so zlatom na krku, o ktoré sa zaslúžili aj dve najväčšie kanadské hokejové ikony: Gretzky ako generálny manažér, ktorý z tímu cielene sňal tlak. A Lemieux ako veľký šéf a nespochybniteľná autorita na ľade.