Lightning sa snažia, ale stroj sa zadrháva

Pred rokom valcovali ligu hlava-nehlava. Výrazne narazili až v play off, ale ako radi hovoria samotní hokejisti: To je už iná súťaž.
Tohtoroční Tampa Bay Lightning sú iní. Nielen preto, že prešli čiastočnou obmenou kádra. Hlavne preto, že ich víťazstvá sa vôbec nerodia jednoducho. V stredu vyhrali ešte len druhýkrát z posledných piatich zápasov a vyhli sa tak tretej porážke v rade.

To je pre favorita NHL posledných rokov naozaj nevídané.
V stredajšom dueli na ľade New Jersey Devils museli vyslanci západnej Floridy poriadne zamakať. Ešte v 52. minúte prehrávali 3:5 a Tyler Johnson o konečnej výhre 7:6 rozhodol až v predĺžení. Nehľadiac na to, že domácim sa podarilo vyrovnať v zúfalom tlaku zásluhou Kylea Palmieriho až osem sekúnd pred záverečnou sirénou.

Takto skrátka adept na titul a obhajca Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti nehrá.
"V minulej sezóne tam boli chvíle, keď sme nehrali veľmi dobre a napriek tomu sme bez problémov víťazili. Tento rok je to trochu iné," priznal Ondrej Palat, ktorý proti Devils nazbieral tri body za dva góly a jednu asistenciu. "Je to iná sezóna a máme tu dosť nových chlapcov. O tej minulej sa už nerozprávajme."
Dobre. Tešiť sa môžu z toho, že minimálne posledný duel proti Devils ukázal, čo môže v menej úspešných časoch fungovať, keď je elitné komando s Nikitom Kucherovom a Stevenom Stamkosom dôsledne pokryté. Je to oživená súhra Johnson - Palát podporená mladíkom Braydenom Pointom.
"Keď má Ondřej sebavedomie, hrá vo forme a má puk na hokejke, je to môj obľúbený spoluhráč," usmial sa Johnson, hrdina zápasu v New Jersey. "Baví ma s ním hrať, ale aj sledovať ho. V tejto sezóne je to pravdepodobne náš najlepší hráč."
Tie slová musia Paláta po rokoch ovplyvnených vynútenými absenciami vinou rôznych zranení poriadne zahriať pri srdci a jeho výkony sú nádejou pre celú Tampu. Tím Jona Coopera sa tak nemusí spoliehať len na gólové a bodové prísuny najproduktívnejšieho hráča minulej sezóny Kucherova. Aj keď sa im momentálne až tak nedarí Lightning zatiaľ neokupujú čelo Atlantickej divízie a logicky ani Východnej konferencie, práve produktivita širšieho kádra môže byť tým, čo potrebujú.

"Aj pre mňa, aj pre hráčov, ktorí tu už boli, je to iná sezóna," všimol si aj obranca Kevin Shattenkirk, ktorý do tímu prišiel v lete. "Nebudeme ten tím, ktorý tu bol minulý rok, nemôžeme z toho žiť. Naopak, musíme sa s tým vyrovnať a ísť vlastnou cestou."
Rekordných 62 výhier v základnej časti v tejto chvíli pôsobí ako nereálny cieľ, ale je to nová výzva, ktorej súčasťou je okrem povinného postupu do bojov o Stanley Cup aj príprava na rozhodujúcu fázu sezóny. Najlepšie takú, aby sa neopakovalo dianie z tej poslednej, keď najväčšieho favorita na zisk pohára rýchlo vyradili Columbus Blue Jackets.
"Budeme chcieť vyhrať každý zápas. Vždy, keď vstúpite na ľad, predsa chcete zvíťaziť. Ale ani keď potom vyhráte ďalších 60 duelov, nič sa nezmení na tom najdôležitejšom a základom cieli, ktorý máme ako tím. Je ním účasť v play off. Liga je však náročná a vyhrávať v nej nie je jednoduché," povedal pred sezónou aktuálne zranený švédsky obranca Victor Hedman.
Vtedy ešte netušil, aké náročné bude víťaziť. Aj pre takého favorita, akým je Tampa.
Okrem Hedmana navyše Lightning momentálne chýba aj druhý člen prvej obrannej dvojice Erik Cernak, ktorý sa zranil v dolnej časti tela.
Stamkos a spol. budú môcť zlomiť nepriaznivé obdobie o týždeň v Štokholme, kde v rámci NHL Global Series vyzvú Buffalo Sabres. Európsky trip môže fungovať ako tmeliaci prvok aj ako šanca rázne obrátiť list a začať v nevýrazne rozbehnutej sezóne novú kapitolu.

"Som z toho nadšený," povedal Hedman. "Páči sa mi aj fakt, že už budeme mať za sebou viac ako 10 zápasov sezóny, takže sa proti sebe postavia dva tímy, ktoré sa už dostatočne rozohrali a budú v zabehnutom režime."
Ale pozor, Sabres už určite nie sú žiadni fackovací panáci. V októbri len dvakrát prehrali v riadnom hracom čase. Zlepšia sa Lightning práve v zápasoch proti súperovi, ktorí hrá v 'ich' bežnej forme?