Pozor na nás, odkazuje zlepšujúca sa Tampa

"Konečne je to tu, dočkali sme sa!" môžu sa tešiť fanúšikovia mužstva Tampa Bay Lightning. Ich miláčikovia naberajú formu a prvýkrát v sezóne začínajú pripomínať jednu z ťažkých váh NHL.

V lete drvivá väčšina expertov považovala klub z Floridy za jedného z hlavných favoritov na zisk Stanley Cupu. Rovnako ako v predchádzajúcich rokoch.
Tím okolo kapitána Stevena Stamkosa sa však vo Východnej konferencii väčšinou pohyboval pod postupovými priečkami, len v dvoch prípadoch dokázal uspieť aspoň v troch zápasoch po sebe.
Tampa Bay však na prelome roku pridala. V noci na piatok Lightning vyhrali na ľade Montreal Canadiens 2:1 a odškrtli si už piaty úspech v rade. To je zatiaľ najdlhšia víťazná séria ambiciózneho tímu v tejto sezóne.

"Nálada je samozrejme lepšia, ale ešte ani zďaleka nemáme vyhraté. Pre nás je dôležité, aby sme pravidelne zbierali body a šplhali sa v tabuľke nahor," vyhlásil brankár Curtis McElhinney.
To sa teraz naozaj deje. Séria výhier vyniesla Tampu Bay na ôsme miesto tabuľky Východnej konferencie, v Atlantickej divízii je tretia za Boston Bruins a Toronto Maple Leafs.
"Nemá zmysel si čokoľvek nahovárať, prvá polovica základnej časti neprebiehala tak, ako sme si predstavovali," vyhlásil koncom decembra generálny manažér Julien BriseBois. "Je dôležité, aby hráči neprestali veriť, že ideme správnou cestou. To najhoršie hádam máme za sebou."
Na začiatku decembra sa pritom zdalo, že Lightning túto vieru strácajú. Prehrali päť zo siedmich duelov a ich hra sa úplne rozpadla. Od 24. decembra však už zbierajú len víťazstvá. Hlavná príčina? Zlepšená ofenzíva.
Tampa Bay naložila tímom Florida Panthers a Buffalo Sabres šesť gólov, rozbehol sa predovšetkým Brayden Point. Rodák z Calgary bodoval v štyroch z piatich posledných zápasov, celkovo v tomto období nazbieral dva góly a päť asistencií.
*** ***Viac o téme: [Slovenské predsavzatia: Veľa gólov a zdravia]
"Predtým sa nám stávalo, že sme emočne neboli v zápasoch. Ako keby sme ich len tak prechádzali bez väčšieho záujmu a zápalu," všimol si útočník Alex Killorn. "Teraz je to z našej strany oveľa lepšie. Síce nehráme vždy úchvatne, ale sme schopní hľadať rôzne cesty k víťazstvu."
Nedávne výsledky tieto slová potvrdzujú. Raz si Lightning pomôžu drvivou ofenzívou, inokedy sú schopní oprieť sa o pevnú obranu. Počas víťazného ťaženia totiž až v troch prípadoch inkasovali len jeden gól.
"Konečne sa nám darí nájsť spôsob, akým máme hrať v situácii, keď vyhrávame. Hlavne v úvode sezóny sme často dobre začali, ale potom sme si zápas nechali ukradnúť. To sa teraz nestáva," pochvaľuje si BriseBois.
Z celkového pohľadu Tampa Bay v prvej polovici základnej časti trochu ubrala v produktivite a 139 nastrieľaných gólov ju na Východe zaraďuje až na štvrté miesto. Lepšie sú na tom Toronto Maple Leafs (152), Washington Capitals (146) aj Florida Panthers (145).

Na druhej strane sú Lightning schopní lepšie kontrolovať vývoj zápasov. Už nie sú takí rozbláznení, nepúšťajú sa so súpermi do hry hore dole. Tímu začína táto zmena štýlu vyhovovať.
"V porovnaní s minulosťou hráme oveľa viac s pukom," potvrdzuje Point. "Naučili sme sa byť trpezliví. Nemusíme všetko získať hneď. Predtým sa nám stávalo, že keď sa niečo nedarilo podľa predstáv, vkrádala sa do našej hry frustrácia. Teraz si dokážeme počkať na správny moment a potom udrieť."
Súperi vo Východnej konferencii sa tak opäť musia mať na pozore. Asi nikto z nich by si nedovolil odpísať tím, v ktorom okrem Stamkosa figurujú aj Victor Hedman, Nikita Kučerov a ďalšie hviezdy. Napriek tomu si jednotlivé mužstvá možno začali pripúšťať myšlienku, že jeden z favoritov by nemusel prejsť sitom základnej časti.
Teraz sa zdá, že to nie je aktuálne. Lightning sa opäť stávajú hrozbou a na hráčoch je jasne cítiť zvýšené sebavedomie súvisiace s víťaznou sériou. Veľmi dobre to vidí aj tréner Jon Cooper.
"V kabíne cítim len pozitívnu energiu. Akoby to z chlapcov opadlo a začínajú ukazovať, čoho sú naozaj schopní," pochvaľuje si skúsený kouč.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
V minulom ročníku Lightning preleteli cez základnú časť ako uragán, nazbierali 128 bodov a získali Presidents' Trophy pre najlepší tím ligy. V prvom kole play off sa však pakovali po porážke 0:4 na zápasy s Columbus Blue Jackets.
Teraz môže nastať presne opačný priebeh. Teriganie sa dlhodobou fázou sezóny a potom mohutný vzostup v momente, keď začne ísť o všetko.
S Lightning sa jednoducho stále musí počítať.