Karlsson vystrelil pre Penguins cennú výhru 

Hrozilo mu, že druhýkrát v sezóne zaznamená štvorzápasovú sériu bez bodu. Aj keď sme ešte len na konci jej prvej štvrtiny.

Na pozícii beka to nie je nič nezvyčajné. Tu sa však rozprávame o mužovi, ktorý je v podstate považovaný za útočníka medzi obrancami. Veď v základnej časti minulej sezóny dokázal aj napriek trápeniu svojho bývalého tímu San Jose Sharks pokoriť stobodovú hranicu.

Áno, reč je o Erikovi Karlssonovi, tridsaťtriročnom švédskom bekovi, ktorý na rozlúčku s Kaliforniou nazbieral 101 bodov (25+76) z 82 zápasoch. Potom odišiel na novú adresu do Pittsburgh Penguins. Už ako trojnásobný víťaz James Norris Memorial Trophy pre najlepšieho beka NHL.

A v sobotu zase ukázal svoju kvalitu. V čase, keď v PPG Paints Arene prebiehala posledná minúta druhej tretiny súboja Penguins s Toronto Maple Leafs, sa napriahol na modrej čiare a prestrelil všetko, čo mu stálo v ceste – 3:2 pre Pittsburgh.

Keďže do konca zápasu sa už skóre nezmenilo, tak zároveň znamenalo aj víťazný gól pre Karlssona. V NHL je už 34.

Medzi doteraz aktívnymi obrancami sa tak v tomto smere zaradil na druhé miesto k Oliverovi Ekmanovi-Larssonovi (Florida Panthers). Štatistike kraľuje veterán Brent Burns (Carolina Hurricanes) so 42 zákrokmi, ktoré znamenali víťaznú radosť.

"Myslím si, že od chlapcov to bolo ideálne pripravené, aby som mohol strieľať z prvého dotyku," ocenil Karlsson. "Vytvorili mi tam aj trochu clonu."

Pre Pittsburgh to bola dôležitá a cenná výhra. Penguins ju totiž dosiahli proti jednému z tímov, ktorý patrí do širšieho okruhu ašpirantov na Stanley Cup. Aj keď prehrávali 0:1 a potom aj 1:2.

Zároveň tak zareagovali na prehru z piatkového večera, keď stratili dvojgólové vedenie na ľade Buffalo Sabres a prehrali 2:3. V zápase predtým navyše pred svojimi fanúšikmi vôbec neskórovali a podľahli New York Rangers 0:1, čo im náladu určite nezlepšilo.

Tentoraz boli oni tými, kto sa po otočke vo vývoji skóre radoval.

"Myslím si, že to bol pravý opak toho, čo sa stalo včera," pripomenul Karlsson duel s Buffalom. "A to podľa mňa to najviac, čo si môžete želať v situácii, v ktorej sme dnes boli."

"Ostali sme pri svojej hre, rôzni hráči dali dôležité góly a potom sme išli v tretej tretine na ľad s tým, že ten zápas vyhráme namiesto toho, aby sme sa báli, že ho stratíme," pochvaľoval si Karlsson, že ak sa nestane niečo nečakané, tak v základnej časti tohto ročníka pokorí hranice 1000 zápasov a 800 bodov.

Okrem neho sa medzi strelcov zapísali Jake Guentzel a Noel Acciari. Brankár Tristan Jarry pomohol 31 zákrokmi, z ktorých 12 ich bez inkasovaného gólu predviedol práve v treťom dejstve.

Pre Penguins (10-10-0) je kľúčové, že ostali na dostrel od postupových pozícií. Napriek tomu, že v predchádzajúcich piatich vystúpeniach štyrikrát prehrali.

"Som na našich chlapcov veľmi hrdý," vyhlásil hlavný tréner Mike Sullivan. "Mali za sebou veľké sklamane spojené s predchádzajúcou prehrou, ale aj napriek tomu ukázali veľkú odolnosť a celých 60 minút sa držali našej hry."

"Keď náš tím hrá svoj najlepší hokej a celý čas sme na špičkách, tak môžeme hrať proti komukoľvek," podotkol Sullivan. "Cítil som, že sme odviedli oveľa lepšiu prácu už len v tom, ako sme bojovali."

Maple Leafs (10-6-3) pritom odišli do Pittsburghu na vlne piatich zápasov, v ktorých bodovali. A štyri z nich vyhrali. O porciu motivácie navyše mal postarané kanonier Auston Matthews, ktorý hral 500. zápas základnej časti.

Napriek streleckej aktivite 15. gól v sezóne nepridal. Skórovali Tyler Bertuzzi a Matthew Knies. Joseph Woll pochytal 32 striel. Proti domácim to však nestačilo. "Bolo to tesné. Domáci majú dobrý tím. My sme mali niekoľko dobrých šancí, aby sme vyrovnali, ale potom sme už nedokázali dostať puk do bránky."

Aj preto sa okrem hráčov potešil aj Kyle Dubas. Bývalý generálny manažér práve v Toronte sa stal na začiatku júna prezidentom hokejových záležitostí v Pittsburghu. Teraz zažil prvý stret obidvoch tímov vo farbách nového zamestnávateľa.

"Myslím si, že keď hrá niekto proti bývalému tímu, tak je s tým duelom vždy spojené niečo zvláštne. Pre hráčov aj pre manažérov," podotkol Sullivan. "Naši hráči majú obrovský rešpekt voči Kyleovi aj voči tomu, že pre tento klub za krátky čas po príchode urobil."

Teraz už ostáva len to, aby to prinieslo výsledky aj v ďalšom priebehu sezóny.