Najprv gól, teraz čisté konto. Nedeljkovic je vo forme

Má za sebou mimoriadne hektické dni. Ale aj úspešné. Alex Nedeljkovic v noci na sobotu ešte chytal na farme, keď pomohol tímu Wilkes-Barre/Scranton k triumfu okrem iného aj tým, že strelil svoj druhý gól v AHL. O niekoľko desiatok hodín neskôr už stál v bránke Pittsburgh Penguins. A pri výhre nad Vegas Golden Knights 3:0 sa blysol čistým kontom.

"Bolo to trochu chaotické, musel som veľa cestovať, ale užil som si to," pousmial sa skúsený brankár, ktorý v noci na pondelok predviedol spolu 38 úspešných zákrokov. "Som rád, že som sa z Providence mohol vrátiť do prvého tímu. Prešlo tri a pol týždňa, odkedy som naposledy chytal v NHL a chýbalo mi to."

Brankár so srbskými koreňmi v poslednom období bojoval s bližšie nešpecifikovaným zranením v dolnej časti tela. Keď sa však dal dokopy, tak naňho vedenie Penguins veľmi rýchlo ukázalo. A Nedeljkovic v tejto výzve určite nesklamal. Skôr naopak.

"Odohrali sme dobrý zápas. Chlapci predo mnou výborne bránili a výrazne mi to uľahčili. Padali do striel a blokovali ich hokejkami," ocenil Nedeljkovic. "Navyše som sa od prvých minút cítil veľmi dobre. Skrátka do seba všetko zapadlo. Je to pre nás dôležitý výsledok."

Áno, Pittsburgh išiel do konfrontácie s Golden Knights s vedomím, že predchádzajúce dve bitky nezvládol. Porážky s New Jersey Devils a Carolina Hurricanes boli nepríjemné, ale už sú minulosťou. Klub z Pensylvánie je späť na víťaznej koľaji.

"Vedeli sme, o čo hráme a že potrebujeme zabrať," vyhlásil hlavný tréner Mike Sullivan. "O to väčšiu radosť mám z toho, ako k tomu mužstvo pristúpilo. Od prvého striedania sme si išli na výhrou. Bol to pre nás poctivý a sústredený výkon."

Domáci vyrazili za bodovou injekciou už v tretej minúte riadneho hracieho času, keď sa presadil Ryan Graves.

"Nie som tu primárne na to, aby som strieľal góly, ale je príjemné prispieť aj v tomto smere," tešil sa Graves. "Bolo pre nás dôležité, že sme sa dostali do vedenia. Potom sa nám hralo oveľa jednoduchšie."

Pittsburgh navyše dokázal svoj náskok priebežne zvyšovať. V strednej časti hry udrel Noel Acciari, definitívnu podobu výsledku dal strelou do odkrytej bránky v úplnom závere Jevgenij Malkin. A dielo bolo dokonané.

"Domáci dokázali využiť príležitosti a nám sa to nepodarilo," lakonicky pokýval hlavou tréner hostí Bruce Cassidy. "Súpera treba oceniť, výhru si zaslúžil. Bol jednoducho lepší. My sme si znova potvrdili, že máme na čom pracovať."

Penguins zvládli náročnú výzvu napriek tomu, že sa po dlhom čase nepresadil Sidney Crosby. Kapitán domácich tak zastavil svoju sériu na čísle 11, v tomto období zvládol 17 bodov za deväť gólov a osem prihrávok. V sezóne vyšiel naprázdno ešte len druhýkrát.

"Ukázalo sa, že náš tím nestojí len na niekoľkých hráčoch. Máme široký káder a každý z chlapcov sa môže presadiť," pochvaľoval si Sullivan. "Je dôležité, aby sme mali produktivitu rozloženú medzi čo najvyšší počet hráčov."

To tentoraz platilo dokonale. Graves aj Acciari totiž strelili prvé góly v ročníku, pre Malkina to bol naopak už zásah číslo deväť. Keď k tomu pripočítame aj výkon Nedeljkovica, tak nám vyjde víťazný mix, ktorý vytiahol Penguins na priebežnú 10. priečku v tabuľke Východnej konferencie.

"Pittsburgh má veľmi dobrý a skúsený tím," uznal forvard Golden Knights Chandler Stephenson. "V našom obrannom pásme si vytvorili veľa nebezpečných situácií. Takého súpera je ťažké ubrániť a nám sa to tentoraz nepodarilo."

Úradujúci šampióni tak určite majú o čom rozmýšľať. Prehrali totiž tri z posledných štyroch duelov a navyše majú pred sebou náročnú skúšku. V noci na štvrtok sa predstavia v aréne Dallas Stars.