Dva kroky od sna. O rok budeme ešte lepší, verí Slafkovský

V blogu pre NHL.com/sk písal o tom, ako si so zavretými očami predstavuje zisk Stanley Cupu. Tento rok sa to nakoniec nepodarilo, ale s Montreal Canadiens sa k tomuto snu výrazne priblížil. Pred rokom Juraj Slafkovský odohral vo svojom prvom play off len päť zápasov, pretože jeho tím vypadol v 1. kole s Washington Capitals. Tentoraz sa dostal oveľa ďalej. 

"Pre všetkých to bola skvelá skúsenosť. Myslím si, že v priebehu play off sa všetci naši hráči zlepšovali," hovorí.

Kanadský tím zvládol sedemzápasovú sériu úvodného kola proti Tampa Bay Lightning, ovládol aj sedemzápasovú sériu druhého kola s Buffalo Sabres. Z tretieho miesta v Atlantickej divízii sa tak dostal do finále Východnej konferencie, kde už nestačil na Carolina Hurricanes - vyhral úvodný duel, ale následné štyri porážky v rade znamenali koniec sezóny aj koniec veľkých nádejí. 

Na tento rok.

Pre slovenského útočníka to znamenalo 19 vypätých večerov, v ktorých so svojimi spoluhráčmi trikrát čelil vyradeniu, vyhral dva siedme zápasy a celkovo skončil so šiestimi gólmi a 12 bodmi na konte.  

"Už viete, ako sa postarať o telo, keď sa zápasy hrajú každý druhý deň. Hlavne keď to potom ide až do siedmeho zápasu. Toto všetko zo mňa stopercentne urobilo lepšieho hráča. Už viem, ako sa mám na budúci rok pripraviť, aby som bol v každom zápase efektívnejší."

Slafkovský v play off nastupoval väčšinou na krídle prvého útoku s Nickom Suzukim a Coleom Caufieldom. Kanadský kapitán nazbieral 16 bodov (4+12), americký kanonier, ktorý bol s 51 gólmi druhý najlepší strelec základnej časti NHL, sa dostal na súčet 6+7.

V posledných štyroch zápasoch proti Caroline však táto trojica dala dokopy len jeden gól (Caufield) a Slafkovský v nich ani raz nebodoval.

"Samozrejme, že sme chceli prispieť ešte viac. Niekedy mi to pripadalo, že je tam prehnaná snaha, čo je potom vlastne na škodu," vysvetľuje rodák z Košíc. "Niekedy sme sa v tom babrali až príliš, z jedného nevydareného zápasu sa nemôže zblázniť. Bolo to ako na horskej dráhe, čo nemám rád, pretože chcem tímu prispievať konzistentne rastúcimi výkonmi. V budúcej sezóne nás to však posilní."

Jednotka draftu 2022 má v každom prípade za sebou doteraz najlepšiu sezónu v kariére.

Na olympiáde v Miláne Slafkovský pomohol slovenskej reprezentácii k veľkému úspechu v podobe štvrtého miesta štyrmi gólmi a ôsmimi bodmi v piatich štartoch, dostal sa do turnajovej All-Stars šestky po boku takých hviezd Connor McDavid, Cale Makar či Quinn Hughes. 

Vo veku 22 rokov zakončil svoju štvrtú základnú časť NHL s osobným maximom v počte strelených gólov (30), asistencií (43), bodov (73), presilovkových gólov  (15) aj v hodnotení plus/mínus (+9).

V úvodnom dueli play off nastrieľal Tampe hetrik a mal úspešnú sériu predovšetkým proti Buffalu, v ktorej nazbieral šesť bodov (1+5). Zažil však aj slabšie obdobia - v ďalších šiestich dueloch s Lightning nebodoval rovnako ako v posledných štyroch proti Caroline. 

"Naučil som sa trochu brzdiť očakávania, ktoré kladiem sám na seba," opisuje. "Nie vždy sa to vyvíja tak, ako by ste si predstavovali. Niekedy stačí menej, aby ste od toho nakoniec dostali viac. Keď to nejde podľa predstáv, tak treba aj zjednodušiť hru..." 

Tohtoročná skúsenosť však Slafkovského oprávňuje myslieť aj na to, ako sa s Canadiens nabudúce prebojovať ešte o poschodie vyššie.

Mužstvo vedené trénerom Martinom St. Louisom prerazilo medzi silákov NHL. Našlo novú kvalitnú jednotku v mladom českom brankárovi Jakubovi Dobešovi, má obranu s mixom dôrazu, rýchlosti aj tvorivosti s hviezdnym mladíkom Laneom Hutsonom. Má dynamickú ofenzívu s kvalitnou prvou formáciou a ďalšími rozdielovými hráčmi ako Ivan Demidov. Aj s dobrými obranármi ako Philip Danault či Josh Anderson.  

Má rýchlych hráčov, pracantov aj hviezdy. Do poslednej kategórie už treba zaradiť aj Slafkovského.

"Tento tím je poskladaný z mnohých kvalitných dielikov. Potrebovali sme získať skúsenosti a v tohtoročnom play off sa nám to podarilo, takže som si istý, že to na budúci rok bude ešte lepšie," tvrdí slovenské krídlo.

"Do ďalšej sezóny máme len najvyššie očakávania. Máme jeden z najmladších tímov v lige a dostali sme sa do finále Východnej konferencie. A určite to nebolo len o šťastí. Zaslúžili sme si to svojimi výkonmi a cítim, že ďalší krok je pre nás dostať sa do toho finále o stupeň vyššie. Myslím si, že to tu podobne vnímajú všetci."