Cestou do Kamloops. Chystá sa hon na Bedarda

Aj v sezóne 2022-23 vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. V tejto časti sme sa zamerali na finiš základnej časti v OHL, QMJHL a WHL.

Najväčší favoriti už majú pozíciu v play off dávno zaručenú. Ostatných adeptov čaká posledný týždeň základnej časti, aby skúsili preniknúť do vyraďovacích bojov. Tohtoročný Memorial Cup, turnaj víťazov troch najlepších juniorských súťaží, sa tento rok uskutoční v Kamploops. Miestni Blazers doplnia počet účastníkov na štyri tímy, z ktorých tradične spoznáme zámorského juniorského šampióna.
Minulý rok sa týmto titulom mohli pochváliť Saint John Sea Dogs, ktorí sa zhostili úlohy hostiteľa, aj keď v play off QMJHL vypadli hneď v prvom kole s Rimouski Oceánic. V turnaji na domácom ľade však využili aktuálne formy a vo finále zdolali aj Hamilton Buldogds, v ktorých zostave okrem iných figurovali aj Arber Xhekaj, Jan Myšák (teraz obaja Montreal Canadiens) alebo Mason McTavish (Anaheim Ducks).
Sea Dogs tak predĺžili panovanie klubov z QMJHL, ktoré sa ťahá od triumfu Acadie-Bathurst Titan z roku 2018. O rok neskôr vyhrali Memorial Cup Rouyn-Noranda Huskies. Potom sa dva roky finálový turnaj nehral kvôli koronavírusu. A následne sa zadarilo Saint John.
Akí favoriti sa rysujú tento rok?
Viac o téme: [Nezastaviteľný talent Bedard: 61 gólov v 51 dueloch\]
Ontario Hockey League
V OHL sú šéfmi základnej časti Ottawa 67's z Východnej divízie, ktorí majú na súpiske päť draftovaných hráčov na čele s deviatkou minuloročného výberu talentov Pavlom Minťukovom (Anaheim) a predminuloročnou desiatkou Tylerom Boucherom (Ottawa Senators). Na play off by mali byť vo forme. Z posledných 21 zápasov vyhrali 17.
V Centrálnej divízii vládnu North Bay Battalion (aktuálne ťahajú sériu siedmich výhier), v Stredozápadnej divízii zase London Knights. V Západnej divízii si udržiavajú náskok Windsor Spitfires, kde nastupuje aj štvorka minuloročného draftu Shane Wright. Osemnásťročný útočník v 16 zápasoch OHL zaznamenal 30 bodov (13+17).
"Chlapci sa teda nikdy nevzdávajú. Tvrdo bojujú, bránia, makajú až do konca. S tým som veľmi spokojný," opisoval svoje juniorské dojmy Wright, ktorý na začiatku sezóny odohral osem zápasov za Seattle Kraken (1+1) a päť štartov má v AHL za farmu Coachella Valley Firebirds (4+0). Na prelome roka sa potom podieľal na zisku kanadského zlata z majstrovstiev do 20 rokov IIHF.

Quebec Major Junior Hockey League
Najväčšiu šancu ísť po stopách Sea Dogs majú podľa formy v základnej časti Quebec Remparts a Halifax Mooseheads. Na päty im však budú šliapať paty asi aj Sherbrooke Phoenix a Gatineau Olympiques.
Remparts sa v útoku najviac spoliehajú na sedemnástku draftu 2021 Zacharyho Bolduca. Dvadsaťročný talent St. Louis Blues má po 58 štartoch 104 bodov (47+57).
"Tento rok chceme s naším tímom vyhrať tri poháre: pre víťaza základnej časti, pre šampióna QMJHL a samozrejme aj Memorial Cup. To sú tri veci, ktoré ma motivujú. Pre všetkých mojich spoluhráčov je to rovnaké," netají Bolduc.
Proti však budú hlavne v Halifaxe, kde bodovo žiaria Jordan Dumais (Columbus Blue Jackets), ktorý nazbieral už 127 bodov (50+77) a je jasne najproduktívnejším hráčom v súťaži.

Western Hockey League
Najväčšia pozornosť by však mala byť upriamená na play off WHL. Dôvod je jasný. Najproduktívnejší hráč juniorského šampionátu a budúca jednotka draftu Connor Bedard sa staral o to, aby medzi postupujúcimi nechýbali jeho Regina Pats. V posledných 4 zápasoch ešte potrebujú svoje postavenie potvrdiť. V základnej časti Bedard len v 53 štartoch nazbieral astronomických 134 bodov (66+68).
"Každý elitný hráč, presne ako on, potrebuje len maličký otvorený priestor, aby udrel," povedal Peter Sullivan, šéf NHL Central Scouting. "Toto sa nedá naučiť. To musíte mať v DNA."
Bedard sa nedávno zaskvel hetrikom pri výhre 5:3 nad silnými Winnipeg Ice, najlepším tímom celkovej tabuľky WHL. Je však otázne, či však schopnosti zázračného teenagera budú stačiť aj na celkový úspech.
Napríklad v Manitobe sú veľké ambície aj kvôli tomu, že za Ice nastupujú minuloročná deviatka a jedenástka draftu Matthew Savoie (Buffalo Sabres) a Connor Geekie (Arizona Coyotes). Darí sa však aj Seattle Thunderbirds a Red Deer Rebels.

Jediný tím, ktorý môže byť pokojný, pretože má ako organizátor záverečného turnaja Memorial Cupu, účasť dopredu zaistenú, je Kamloops. Na súpiske Blazers figuruje aj devätnásťročný slovenský útočník Jakub Demek (Vegas), ktorý bol minulý rok šampiónom WHL s Edmonton Oil Kings. Esom Kamloops je však najmä útočník Logan Stankoven (Dallas Stars).
Juniorská elita je už pripravená rozdať si to na férovku. V Sandman Centre sa potom od 26. mája do 4. júna rozhodne, kto je ten najväčší šampión.