Hrdina vo forme. Jack Hughes zažiaril hetrikom

Vo februári strelil gól, ktorý je v hokeji najväčší zo všetkých. Jack Hughes rozhodol predĺženie Zimných olympijských hier Miláno-Cortina 2026 proti Kanade - a stal sa tak americkým hrdinom. 

Fotografia, na ktorej žiari aj s vyrazeným zubom a ústami od krvi a okolo tela má vlajku USA, sa zaradila medzi ikonické športové snímky. S jej autorkou sa v sobotu pred zápasom stretol a Elsa Garrison len vydýchla: “Neskutočná chvíľa.”

Jack Hughes podobných momentov od olympiády zažil veľa a je z neho celebrita. Najdôležitejšie však preňho je, že mu to ďalej ide na ľade.

Veď práve v sobotu v prestížnom dueli svojich New Jersey Devils proti rivalským New York Rangers zažiaril hetrikom a asistenciou navyše. 

"Keď sa pozeráte do zápasového programu, tak vždy hľadáte zápas s Rangers," usmial sa Hughes po triumfe 6:3. "Toto je skvelá rivalita, obidva kluby majú výborných fanúšikov. Baví ma hrať v Madison Square Garden a ešte viac tu, už preto, koľko priaznivcov oboch tímov je vždy v hľadisku. Užívam si to. V kalendári mám tieto duely zakrúžkované."

Pikantné bolo, že na striedačke porazených šéfuje Mike Sullivan, teda hlavný tréner USA na olympiáde. Keď Hughes v Miláne prestrelil Jordana Binningtona, tak aj Sullivan žiaril v absolútnej eufórii. Teraz boli jeho pocity odlišné. 

"Ja si však o Jackovi myslím len to najlepšie. Skvelý hráč a skvelý človek," uisťoval Sullivan. "Je jasné, že keď teraz hrám proti nemu, tak ho chcem poraziť. On je však veľmi nebezpečný v presilovkách a my sme mu v nich ponúkli až príliš veľa priestoru."

Čisto tabuľkovo sa duel susedov dal prehliadnuť, veď Rangers sú prikovaní ku dnu Východnej konferencie a Devils majú napriek čerstvému triumfu na druhú divokú triumfu na druhú divokú kartu v držaní Boston Bruins stratu deväť bodov.

Napriek tomu sa v derby možno čosi zrodilo. New Jersey uspelo štvrtýkrát za sebou. Sezónu nevzdávajú, aj keď v nej dostanú už len 19 šancí. 

"Dôvodom toho, prečo sa nám v poslednom období konečne darí, je fakt, že sme zdraví," opáčil Hughes. "To neplatilo od novembra, teraz sme sa konečne dali do poriadku a chlapcom sa zvyšuje sebavedomie. Darí sa nám ako tímu. Všetci máme zo svojej hry oveľa lepší pocit. Ide len o to, aby sme žili prítomnosťou a udržali si také nastavenie čo najdlhšie."

Devils predviedli proti Rangers dokonalý duel čo sa týka špeciálnych formácií. Využili všetky svoje tri presilovky, v ktorých práve Jack Hughes nazbieral gól a prihrávku - a navyše ubránili štyri oslabenia zo štyroch.  

"Získali tak obrovské 'momentum'," súhlasil Sullivan. "To je kľúčová súčasť hokeja a my sme dnes z našich početných výhod nevybojovali vôbec nič."

Jeho kolega Sheldon Keefe si taký vývoj určite pochvaľoval, veď Devils sa inak v sezóne vo výkonoch špeciálnych formácií držia len tesne v nadpriemere.  

"Teraz sme si presilovkami pomohli v kritickej pasáži, keď sme v tretej tretine dokázali zvýšiť náskok," povedal Keefe a vyzdvihol Jacka Hughesa: "Sledoval som si, aby sme ho tam posielali čo najviac a vyšlo to skvele. Veľmi sa mi páčilo aj skandovanie 'USA, USA'. To všetko vychádza z Jackovej energie a z toho, čo dokázal (na olympiáde)."

Aby rodinnej radosti nebolo málo, tak jeho mladší súrodenec Luke Hughes sa dostal na rovných 100 asistencií v NHL - stačilo mu na to len 208 duelov, rýchlejší boli medzi bekmi len Scott Stevens (176 zápasov), Dougie Hamilton (192) a Brian Rafalski (204).

Všetka pozornosť však patrila Jackovi. A tribúny šaleli, keď po svojom góle z brejku začal búchať rukou na logo klubu na hrudi.

"Máme skvelých fanúšikov, ktorí nám dnes veľmi pomohli. Toto bolo pre nich," pritakal Jack Hughes. "Do takého zápasu sa dostanete raz-dva."

Ťažšie bude dostať sa na pozície, ktoré by Devils umožnili zahrať si o Stanley Cup. 

"Ale teraz sa nám darí a nikdy neviete, ako to dopadne. Aj také veci sa už stali," nevidí kapitán Devils Nico Hischier deväťbodovú stratu ako nevymazateľnú. "(Postup do play off) je jediná vec, na ktorej mne aj všetkým ostatným záleží. Sme partia, ktorá si verí. Vieme, že dokážeme hrať dobrý hokej."

Hlavne keď ich presilovky žiaria ako proti Rangers.  

"Rozdielová vec. Toto bol ten večer, keď vám to tam padá," súhlasil Hischier. "Čím viac správnych rozhodnutí v presilovkách urobíte, tým si vytvárate väčšiu šancu na gól."

Sezóna Devils tak ešte stále nie je odpísaná. 

"Keď makáte tak, ako treba, tak sa dejú dobré veci. Budeme sa toho držať," sľúbil útočník Dawson Mercer.