Montreal a Tampu čaká 7. zápas, Boston a Utah končia

Ďalšie dve tajničky sú vylúštené. NHL po piatkových zápasoch pozná ďalšie postupujúce tímy do 2. kola play off a ostáva už len jedno voľné miesto. 

V extrémne vyrovnanej sérii medzi Tampa Bay Lightning a Montreal Canadiens je znova rovnovážny stav, tím z Floridy aj do tretice vyrovnal krok s kanadským klubom, ktorý na jeho ľade vyhral 1:0 po predĺžení. Rozhodne magický duel číslo 7. Z dvojice Košičanov Juraj Slafkovský, Erik Černák pôjde ďalej len jeden. 

Boston Bruins si minule vykresali nádej, keď v sérii s Buffalom znížili na 2:3, lenže domáci zápas znova nezvládli, prehrali 1:4 a celú sériu 2:4 Jediný gól domácich strelil David Pastrňák. Z postupu sa radujú aj Vegas Golden Knights, ktorým síce za stavu 1:2 v sérii s Utah Mammoth tieklo do korčúľ, ale tromi výhrami v rade ju otočili na 4:2. Posledný krok urobili v noci na sobotu výhrou 5:1. 

Pastrňákov gól nestačil

Buffalo Sabres predsa len spravili posledný štvrtý krok, keď aj tretíkrát v sérii zvíťazili na ľade TD Garden proti Boston Bruins. Po výsledku 4:1 sa po prvý raz od roku 2007 prebojovali do druhého kola bojov o Stanley Cup.

"Neuveriteľné," hlásil útočník Buffala Alex Tuch. "Toto je naozaj výnimočné. Aj my, čo sme tu teraz, sme na niečo také čakali už poriadne dlho. Viem, že Rasmus Dahlin je tu dlhšie ako ja, ale pre mňa to bolo päť dlhých rokov čakania na niečo takéto. Stále však dúfame, že je to len začiatok."

Bol to práve Tuch, kto naštartoval cestu za štvrtým bodom v sérii, keď v čase 3:25 otvoril skóre. Mattias Samuelsson ešte do prestávky zvýšil, ďalšie góly najvyššie nasadeného tímu Atlantickej divízie pridali Zach Benson a Josh Norris. Dahlin a Tage Thompson si pripísali dve asistencie, brankár Alex Lyon mal na konte 25 úspešných zákrokov.

V bránke Sabres síce sériu začínal Ukko-Pekka Luukkonen, ale odkedy ho Lyon nahradil v tretej tretine druhého zápasu, tak ho už medzi žrde nepustil. Dosiahol bilanciu 3-1-0 a v piatich dueloch, do ktorých nastúpil, mal famózne čísla: priemer 1,14 inkasovaného gólu na zápas a úspešnosť zákrokov 95,5 %.

Za domácich sa ako jediný strelecky presadil David Pastrňák, keď v 22. minúte prudkou strelou po prihrávke Pavla Zachu v prečíslení dvoch na jedného znížil na 1:2. Zo strany domácich to však bolo všetko, v tretej tretine ešte dvakrát inkasovali. Brankár Jeremy Swayman predviedol 22 úspešných zákrokov.

Viac o téme: Koniec, ale s hlavou hore. Som hrdý, tvrdí Pastrňák

Buffalo hrá svoju prvú sériu play off od roku 2011 a do tohto roka nedokázalo vyhrať žiadnu od semifinále Východnej konferencie v roku 2007, keď rovnako v šiestich zápasoch ukončilo sezónu New York Rangers. Išlo vtedy o prvú kapitolu pôsobenia súčasného trénera Lindyho Ruffa v klube.

"Takáto partia hráčov tu ešte nebola," vyhlásil Ruff. "Povedal som im: Vyhráme zápas. A vyhráme celú sériu. Musíme niektoré veci robiť lepšie, ale hlavne jednoducho vyhráme tento zápas.' A zvládli sme to."

Na ďalšieho súpera si Sabres ešte musia počkať. Budú ním buď Montreal Canadiens, alebo Tampa Bay Lightning. Ide o poslednú otvorenú sériu prvého kola. Lightning zostali v hre po tom, čo v piatok odvrátili vyradenie na ľade súpera.

Vasilevskij odmietol dovolenku, Tampa žije 

Balansovali nad priepasťou. A vedeli, že si nemôžu dovoliť ani jediný chybný krok. Hráči tímu Tampa Bay Lightning však kľúčový moment zvládli, keď v noci na sobotu uspeli na ľade Montreal Canadiens 1:0 po predĺžení a v sérii prvého kola play off si vynútili rozhodujúci siedmy zápas.

"Vedeli sme, že to musíme zvládnuť. Išli sme do toho s tým, že na ľade necháme úplne všetko. A to sme aj urobili," tešil sa útočník Tampy Bay Brandon Hagel. "Stále však platí, že sme ešte nič nevyhrali. To si všetci veľmi dobre uvedomujeme."

Lightning sa v doteraz najdôležitejšom zápase sezóny mohli spoľahnúť na svoju hlavnú oporu. Brankár Andrej Vasilevskij si totiž spomenul na svoje najlepšie časy, keď si v Bell Centre pripísal spolu 30 úspešných zákrokov a oslávil už svoje ôsme čisté konto v play off v kariére.

Vasilevskij si poradil si aj s dvomi pokusmi Slafkovského, ktorý mal hrací čas 22:31. Ešte častejšie bol na ľade jeho krajan Černák, ktorého ice-time znel 23:10. 

"Od začiatku som sa cítil dobre, bol som v komfortnej zóne," povedal ruský brankár. "Naši obrancovia odviedli fantastickú prácu, zblokovali množstvo striel a výborne si počínali pri hre v oslabení. Výrazne mi to uľahčili. Toto je pre nás nesmierne cenný výsledok."

Hosťom tak na víťazstvo stačil jediný zásah. V čase 69:03 ho zariadil útočník Gage Goncalves, ktorý na dvakrát z bezprostrednej blízkosti prekonal rovnako výborne chytajúceho Jakuba Dobeša a spustil vlnu eufórie. Český brankár Montrealu zakončil duel s 32 úspešnými zákrokmi na konte.

"Musíme to brať tak, ako to je," pokrčil plecami hlavný tréner Canadiens Martin St. Louis. "Odohrali sme výborný zápas, boli sme naozaj dobrí. Teraz nie je čas na paniku. Musíme ísť a v siedmom zápase tento výkon zopakovať. Možno nám chýbalo aj trochu šťastia, ale tak to v hokeji chodí."

Hráči kanadského tímu musia predovšetkým nájsť recept, ako prekonať Vasilevského. Ten totiž svoju formu stupňuje a najnovšie sa stal vôbec prvým aktívnym brankárom, ktorý vychytal dve čisté kontá v situáciách, keď jeho tím čelil bezprostrednej hrozbe vyradenia. Podarilo sa mu to aj v konferenčnom finále v roku 2021.

"Opäť sme sa mohli presvedčiť, kto je najlepší brankár na svete," zdôraznil Hagel. "Andrej nám dáva v každom zápase šancu na dobrý výsledok. Niektoré jeho dnešné zákroky boli úplne neuveriteľné. V kľúčovom momente zo seba dokázal dostať to najlepšie," doplnil útočník Jake Guentzel.

Séria medzi Lightning a Canadiens je tak jedinou z prvého kola, ktorá dospela až do siedmeho zápasu. Ten sa odohrá na ľade Lightning z nedele na pondelok a začne o polnoci SELČ, pričom na víťaza čakajú Sabres.

"Myslím si, že ako malí chlapci sme si všetci predstavovali, ako hráme siedmy zápas série play off," usmial sa Guentzel. "Ja som už pár takých duelov odohral a nie je nič lepšie. O to viac, keď máte výhodu domáceho prostredia. Atmosféra bude úžasná, už sa nevieme dočkať."

Golden Knights dokončili obrat a oslavujú postup 

Po troch dueloch série s Utah Mammoth to s nimi nevyzeralo dobre. Hráči tímu Vegas Golden Knights sa však v pravý čas zomkli a vyhrali nasledujúce tri zápasy. Ten posledný v noci na sobotu, keď na ľade svojho rivala zvíťazili presvedčivo 5:1 a celú sériu ovládli v pomere 4:2 na zápasy.

"Bol som si istý tým, že zajtra pôjdeme do Vegas," uviedol tréner domácich André Tourigny. "Som sklamaný Nie som nahnevaný na hráčov, hnevá ma skrátka to, že sme prehrali... Myslím si, že som v priebehu celého roka hovoril, že neúspechy vás posilnia. Takže je v poriadku, že to bolí, pretože sa z toho poučíme."

Hlavnou hviezdou stretnutia v Delta Center sa stal hosťujúci útočník Mitchell Marner, ktorý zažiaril tromi bodmi za dva góly a jednu asistenciu. Letná posila z Toronto Maple Leafs tak prelomila strelecké mlčanie v tohtoročnom play off a celkovo má na konte už sedem bodov (2+5).

Pridali sa aj ďalší. Skóre zápasu otvoril v čase 15:02 Brett Howden, ktorý sa po Marnerovej strele dostal k puku odrazenému od zadného mantinelu a pohotovo prekonal Karla Vejmelku. Pre útočníka Vegas to bol gól v treťom zápase za sebou. V závere druhej tretiny potom vedenie Vegas zdvojnásobil práve Marner, pričom jeho prvý gól v zápase sa napokon ukázal ako víťazný.

Domáci len ťažko hľadali účinný recept na pozornú defenzívu súpera. Na Cartera Harta, ktorý si pripísal spolu 21 úspešných zákrokov, našiel recept iba Kailer Yamamoto v čase 47:41. Zníženie na 1:2 síce prinieslo Utahu nádej, no tá sa rýchlo rozplynula. Vo zvyšku duelu totiž hostia pridali ďalšie tri góly – postupne skórovali Colton Sissons, v presilovke Marner a v úplnom závere do prázdnej bránky aj Cole Smith.

"Myslím si, že presne v to som dúfal - že bude príležitosť dokázať tu niečo výnimočné," povedal Marner, ktorý prišiel pred sezónou z Toronto Maple Leafs. "Ako som už hovoril, keď som sem prišiel prvýkrát, tak som vedel, že je tu mimoriadna partia. Každá formácia sa počas série dokázala zlepšiť a prispela k postupu. Je pred nami ešte veľa práce, ale musíme ísť ďalej."

Golden Knights tak opäť po roku postúpili do druhého kola play off, v ktorom si zmerajú sily s Anaheim Ducks a budú mať výhodu domáceho prostredia.