Repríza minulého roka? Finalisti čakajú ďalšiu drámu 

Pred dvanástimi mesiacmi to bolo absolútne kino. Hokejová poézia. Nič pre slabšie povahy, ale pre rýdzich fanúšikov NHL najúžasnejšie finále sezóny. Florida Panthers a Edmonton Oilers vtedy bojovali takmer do konca júna a rozuzlenie priniesla až posledná možná inštancia. Duel číslo sedem.

"Nie je náhoda, že v športovom svete je zisk Stanley Cupu najťažšia možná výzva," vyhlásil počas utorkového mediálneho dňa útočník Panthers Matthew Tkachuk. "Po roku sme znova tu, čo len ukazuje, ako dobre obidva tímy fungujú. Uvedomujeme si, aké ťažké je dostať sa znova po roku do finále. Pripadá mi to priam neuveriteľné a už sa na to veľmi teším."

Pred rokom to pre Floridu nakoniec dopadlo lepšie. Klub zo Sunrise síce premárnil komfortný náskok 3:0 na zápasy, ale v rozhodujúcom strete na domácom ľade uspel 2:1.

Väčšia dráma to už jednoducho byť nemohla. Pre Oilers však mala slzavú bodku.

"Pred rokom to bola poriadna horská dráha. Nakoniec sme to dotiahli až do siedmeho zápasu, ale potom nám to uniklo," zaspomínal obranca Edmontonu Darnell Nurse. "Pamätám si, že som potom niekoľko nocí príliš dobre nespal. Teraz si musíme ustrážiť, aby sme do finále vstúpili oveľa lepšie a nenechali ich znova sa dostať do náskoku."

V kontexte minuloročného diania na prahu tohtoročného finále sa objavujú logické otázky. Čo nás čaká tentoraz? Je vôbec možné, aby medzi oboma rivalmi znova boli také maličké rozdiely? A môžeme sa tešiť na podobne infarktovú koncovku, keď môže rozhodnúť jeden nahodený puk alebo jedna chybička?

"Myslím si, že to môže byť podobné. Obidva tímy už vedia, čo znamená hrať finále," zamyslel sa floridský forvard Sam Bennett. "Mierime k rovnakému cieľu a znova to bude nesmierne vyrovnané. Opäť môžu rozhodnúť maličkosti."

Objektívne sa dá povedať, že pred rokom boli vo výhode Panthers. Išli totiž do druhého finále v rade a mali čerstvú skúsenosť s tým, čo všetok rozruch okolo priamej bitky o Stanley Cup prináša. Connor McDavid, Leon Draisaitl a ďalší lídri Oilers boli v tejto úlohe prvýkrát.

Teraz to už neplatí. Skúsenosť, akokoľvek je trpká a bolestivá, je stále skúsenosť. A teraz môže prísť čas, keď ju klub z Alberty zhodnotí zužitkuje vo svoj prospech.

"Myslím si, že to nikdy nedostaneme z hlavy. Určite sa na to však nemôžeme sústrediť, ale musíme to využiť ako motiváciu," zavelil veterán Oilers Corey Perry, šampión s Anaheim Ducks už z roku 2007. "Pre mňa osobne je stále ťažké spomínať na to, čo sa stalo pred rokom, ale snažím sa pozerať dopredu. Máme pred sebou novú príležitosť a chceme ju využiť."

Mnoho indícií naznačuje, že to bude znova ťahanica o každý kúsok ľadu. Špičkové presilovky Oilers sa zrazia s bravúrnym oslabením Panthers. Obidva tímy v play off patria medzi to najlepšie, pokiaľ ide o priemer strelených a inkasovaných gólov. Skrátene povedané, ak sú medzi finalistami kvalitatívne rozdiely, tak sú minimálne.

"Osobne si myslím, že my aj súper sme v porovnaní s minulým rokom ešte silnejší. Obidva tímy sa posunuli," uviedol útočník úradujúcich šampiónov Evan Rodrigues. "Dokážem si predstaviť, že to bude podobne vyrovnané, ale predovšetkým očakávam skvelú sériu. Každý zápas sa zmení na bitku a ťažkú drinu. Ale je to finále, takže nikto z nás určite nechce, aby to bolo inak."

Pokým v júni 2024 platilo, že korčule pre mierneho favorita si obuli Panthers, tak teraz zámorskí experti aj stávkové kancelárie dávajú obom finalistom prakticky identické šance. Aj to by ukazovalo, že sa blíži ďalšia epická dráma.

"Určite si obidva tímy dobre pamätajú, ako to pred rokom vyzeralo. My môžeme byť sebavedomí, pretože sme to zvládli, ale teraz sa bude písať nový príbeh," varoval útočník Floridy Anton Lundell. "Veľmi dobre vieme, aké to bude znova zložité."

Jedna zmena tu však predsa len je. Pred rokom Oilers na ceste do finále postrácali spolu šesť zápasov a Vancouver Canucks zdolali v druhom kole až v siedmich dueloch. Tento rok odchádzali porazení len v štyroch prípadoch a pôsobia suverénnejšie.

"Verím, že sme sa posunuli predovšetkým v defenzívnej činnosti. V posledných dvoch sériách sme v tretích tretinách často mali náskok a darilo sa nám nájsť ho, s tým sme mali minulý rok trochu problémy," pripomenul Nurse. "Teraz v tomto smere odvádzame oveľa lepšiu prácu."

Minuloročná latka visí naozaj vysoko, ale tieto supertímy majú na to, aby ju teraz vyrovnali. A možno aj posunuli o niečo vyššie.