Detroit stratil odchodom Ilitcha legendu

"Odchodom Mikea Ilitcha stratili Red Wings vynikajúceho vlastníka a National Hockey League prišla o veľkého priateľa a vášnivého budovateľa, športové prostredie v Detroite prišlo o legendu a mesto o veľkého rodáka a vizionára i kľúčovú silu pri prestavbe centra Detroitu," vyhlásil komisár NHL Gary Bettman.

"Mikeov záväzok a túžba víťaziť boli neopakovateľné, rovnako ako záväzok voči celému mestu aj voči mládežníckemu hokeju. Bol to skutočný filantrop a predovšetkým oddaný partner svojej ženy Marian vo zväzku trvajúcom 62 rokov. V tejto chvíli srdcervúceho žiaľu posielame hlboké kondolencie celej Ilitchovej rodine a všetkým, ktorí mali to šťastie, že ho poznali, hrali preňho alebo pracovali," dodal šéf ligy.

Ilitch sa narodil 20. júna 1929 v Detroite, pochádzal zo skromných podmienok. V rokoch 1948-52 slúžil v armáde, následne hral bejzbal v nižšej súťaži. Vypracoval sa na majiteľa siete reštaurácií Little Caesars Pizza a v roku 1982 kúpil Red Wings, ktorí pod ním v rokoch 1997, 1998, 2002 a 2008 získali Stanley Cup a v 25 sezónach za sebou postúpili do play off (naposledy minulý rok, takže tato séria stále trvá). V roku 2003 bol uvedený do Siene slávy. Od roku 1992 bol aj vlastníkom bejzbalového klubu Detroit Tigers.

"Mike Ilitch urobil z každého hráča niečo ako člena rodiny," povedal Brendan Shanahan, niekdajší útočník Red Wings.

"Videli sme, ako plakal od radosti, keď sme prvýkrát vyhrali titul v roku 1997 a dali mu do rúk Stanley Cup. Videli sme ho sedieť vedľa Vladimira Konstantinova po jeho tragickej autonehode o týždeň neskôr. Bol viac ako len majiteľ klubu. Bolo to osobné. Všetci sme boli jeho adoptovaní 'chlapci' a on nám pomohol dozrieť. Jeho odchod je pre všetkých, ktorí ho milovali, extrémne bolestivý. Jeho odkaz bude žiť ďalej. Vďaka, Mr. I. Odpočívaj v pokoji."

Ilitch zanechal na svete svoju ženu Marian, sedem detí, 22 vnukov a troch pravnukov. A aj mnoho smutných priateľov. Medzi nimi aj jedny z najväčších osobností NHL.

"Je to veľká strata, ale Mike zanechal v tomto skvelom meste veľkú stopu," povedal člen Siene slávy Ted Lindsay a štvornásobný víťaz Stanley Cupu s Red Wings (naposledy v roku 1955), ktorý je rodinným priateľom Ilitchovcov. "Všetky jeho deti poznám odvtedy, čo sa narodili."

"Keď som prišiel do Detroitu, hneď som pochopil, ako je Mike orientovaný na úspech. Jeho dvere boli vždy otvorené, kedykoľvek som niečo potreboval, len som zdvihol telefón. On nikdy nikoho neodmietol. Vždy si vypočul, čo človek potreboval, ale predovšetkým chcel víťaziť. Štyrikrát vyhral titul v NHL, bohužiaľ sa mu to nikdy nepodarilo v bejzbale, jeho Tigers bohužiaľ nikdy nevyhrali Svetovú sériu," ľutoval Scotty Bowman, asi najslávnejší hokejový tréner všetkých čias, ktorý koučoval Detroit od roku 1993 a doviedol ho k trom Stanley Cupom.

"On bol predovšetkým fanúšik. Chodil na všetky zápasy, ale nikdy sa do nich nemiešal. Nikdy neprišiel a nepovedal mi: 'Prečo neurobíš toto a toto?' Chcel len, aby ste mu vysvetľovali svoje kroky, ale nikdy nepovedal: 'Toto nerob!' Vždy vás podporil a bolo skvelé pracovať v takom prostredí. Otočil všetky kamene, aby sa pozrel, čo je pod nimi, ale stopercentne za vami stál."

Ilitch kúpil Red Wings v zlej finančnej kondícii. V priebehu 80. rokov celok stabilizoval a začiatkom 90. z neho urobil veľkoklub, ktorý mal spolu s New York Rangers pravidelne najvyšší rozpočet. Aj preto udržal najväčšie draftované hviezdy ako Steve Yzerman, Sergei Fedorov alebo Nicklas Lidstrom a prilákal nové: Bretta Hulla, Chrisa Cheliosa, Shanahana, Dominika Haška a mnoho ďalších.

Zároveň sa však nezameriaval len na profesionálny hokej.

"Mike sponzoroval veľa tímov. Chlapci odchádzali zo svojich miest, aby hrali hokej v Detroite. Nepoznám iné mesto v USA, ktoré by malo takéto mládežnícke školy," pripomenul Bowman. "Veľa hráčov prešlo jeho Little Ceasars programom - jedným z nich je napríklad Mike Modano. (Ilitch) z toho nemal hokejistov do Red Wings, ale chcel skrátka postaviť dobrú hokejovú školu. Bol to úžasný človek," dodal.

"Ja som vyrastal v oblasti Detroitu a môžem vám povedať, že pán Ilitch mal obrovskú zásluhu na raste mladých hráčov v Michigane. Program Little Ceasers bol klenot v mládežníckom hokeji počas celej mojej mladosti. A je to tak aj dnes. Jeho dopad na hokej v USA a predovšetkým na hokej v Michigane je nesmierny," tvrdil súčasný kouč Red Wings Jeff Blashill.

Keď hráči Detroitu v sobotu nastupovali na zápas na ľade Columbus Blue Jackets (prehrali 1:2), nemali na drese špeciálne pásky ani žiadnu pripomienku zosnulého majiteľa. Podľa kapitána Henrika Zetterberga nič také nepotrebovali.

"Aj bez toho všetci vieme, aký špeciálny ten zápas bude. Všetci vieme, čo pre nás urobil," povedal švédsky útočník.

Ilitch bol spätý s históriou Red Wings a patrí medzi ich legendy rovnako ako tamojšie najväčšie hokejové hviezdy Gordie Howe, Lindsay, Lidstrom alebo Yzerman.

Je trochu symbolické, že odchádza v poslednej sezóne strávenej v Joe Louis Arene, než sa klub v lete presťahuje do novej haly Little Ceasars Arena.

V období, kedy sa možno skončí štvrťstoročie trvajúca séria neustálych postupov do play off: Detroit je aktuálne posledným tímom Východnej konferencie.

V období, kedy je mužstvo v prestavbe a tí skúsení pomaly odovzdávajú kormidlo mladším, tak ako to svojím odchodom späť do Ruska v lete urobil Pavel Datsyuk.

Budúcnosť Red Wings už Ilitch bude sledovať z hokejového neba. Slávna minulosť je však do obrovskej miery jeho zásluha.