Sme v polovici! Sezónu rozkľúčuje desať ťahákov

NHL nabrala tempo, za ktoré by sa nemusel hanbiť ani ten najvášnivejší tanečník samby na parkete. Už po dvoch mesiacoch sa jej základná časť dostala do polovice.

Teraz je na rade fáza, v ktorej už nie je priestor na výhovorky. Teraz sa rozhodne o všetkom dôležitom.
Čo nás bude v polovici sezóny zaujímať? Redakcia NHL.com/sk prichádza s desiatimi bodmi, na ktoré by sme sa mohli zamerať.
1. Splnia sa sny Toronta?
Toronto Maple Leafs už v pätnástich sezónach za sebou neprekročili hranicu prvej série play off a desaťkrát od výluky dokonca ani nepostúpili do vyraďovacej časti. Tento rok je to niečo úplne iné! Slávny klub so 40 bodmi jasne vedie Scotia Severnú divíziu a napríklad v góloch sú lepší len Edmonton Oilers, navyše len o jeden zásah.
Partii trénera Sheldona Keefeaho to výborne funguje, aktuálne má až dvoch zástupcov v prvej desiatke produktivity - štvrtého Mitchella Marnera (11+28) a šiesteho Austona Matthewsa (21+15). Vyniká v presilovkách, ktoré má vďaka úspešnosti 29,9 percenta druhé najlepšie v lige. Mužstvo má zjavne zdravé jadro, prospeli mu príchody Joea Thorntona a T. J. Brodieho. Toto by mohol byť TEN rok.

2. Vzchopí sa Ovečkin?
Haló, budíček, Vaše Veličenstvo! Alex Ovečkin nerozbehol vyslovene oslňujúcu sezónu. Doterajšia bilancia 11+10 by z iného urobila pyšnú primadonu, ale pre ruského snajpera Washington Capitals znamená ťažký podpriemer. A to si ešte vodca šampiónov z roku 2018 dosť pomohol v posledných troch stretnutiach, v ktorých vždy skóroval.
Nie, toto zatiaľ nie je na fanfáry. Ovečkin má tridsaťpäť rokov a čas na doháňanie kanonierskych rekordov Waynea Gretzkyho sa mu kráti. Aj keď na ľade priemerne trávi toľko času ako málokto, v streleckých tabuľkách pred ním dlho boli Nicklas Backstrom aj Jakub Vrana, ktorého tréner Peter Laviolette takmer nepustí do hry. Ovečkin bude musieť zabrať. Kvôli sebe aj kvôli tímu.

3. Udrží si Fleury fantastickú formu?
Tento starček ešte nemá náladu na papuče pre penzistov, namiesto toho vo veľkom školí mladíkov! Marc-Andre Fleury mal byť pôvodne vo Vegas Golden Knights v úlohe dvojky za Robinom Lehnerom a klub sa ho dokonca pokúšal zbaviť. Tridsaťšesťročný veterán sa vzchopil, po zranení svojho konkurenta opanoval nielen bránkovisko výberu z mesta hriechu, ale aj mnohé štatistiky NHL.
Vzhľadom na jeho nedávne chabé výkony to vlastne pôsobí ako zázrak. V devätnástich dueloch priviedol Golden Knights k štrnástim výhram a má z nich úspešnosť 93,5 percenta s priemerom 1,81 gólu na zápas. Toto nie je len na Vezina Trophy. Ak mu to vydrží, tak sa Fleury o niekoľko mesiacov pokojne môže odfotiť aj s ešte prestížnejšou cenou - s Hart Trophy.
4. Prebudí Sutter Flames?
Calgary Flames sa už v časoch trénera Billa Petersa premenili na začarovanú družinu, ktorá raz zažiari a inokedy úplne vyhorí. Na papieri majú veľmi zaujímavý tím, ale na ľade sú hádam ešte nevyspytateľnejší ako protipandemické opatrenia slovenskej vlády.
Starý známy Darryl Sutter by to mal zmeniť. Tvrdý tréner, ktorý veľmi nezapadá do módnej šablóny uhladených koučov pracujúcich s pokročilými štatistikami. Temperamentný kanadský farmár s Flames v roku 2004 postúpil do finále Stanley Cupu a spoliehal sa vtedy na drinu bez výhovoriek. To isté plánuje preferovať aj po svojom týždeň starom nástupe. Johnnyho Gaudreaua, Seana Monahana a spol. to teraz bude viac bolieť. Zase sa však možno vyšplhajú z nelichotivej piatej priečky v Scotia Severnej divízii.
5. Nespľasne jazda Floridy s Carolinou?
Tak pozor, toto sa určite nečakalo. Na možných lídrov Discover Centrálnej divízie sa v predstihu pasovali minuloroční šampióni Tampa Bay Lightning, prípadne finalisti Dallas Stars. Lenže prvé dve miesta zatiaľ obsadili úplne iné mená: Florida Panthers a Carolina Hurricanes. Majú formu ako hrom! Partia zo slnečného juhu vyhrala štyri posledné zápasy, výber Sebastiana Aha dokonca osem.
"Nečakalo sa to od nás. Vôbec. Lenže my sme sa rozbehli a máme naozaj skvelé mužstvo," pochvaľoval si bek Panthers Radko Gudas.
Bodový účet Floridy (42) aktuálne nikto neprekoná, ale Carolina sa vzhľadom na nižší počet odohraných duelov môže pochváliť lepšou bodovou úspešnosťou (75,9 percenta). Hurricanes sú aj lídrami ligy v presilovkách (31,8 percenta). Zaujímavé je, že kým najproduktívnejší muž Caroliny Aho je až na 35. priečke v bodovaní NHL (10+15), Florida má dvoch zástupcov v elitnej desiatke - siedmeho Aleksandera Barkova (12+22) a ôsmeho Jonathana Huberdeaua (10+24).

6. Kto vyhrá bodovanie?
Klasická otázka môže mať prekvapujúcu odpoveď - na čele sa usadili zvyčajní podozriví Connor McDavid (17+36) a Leon Draisaitl (17+29). Na spoluhráčov z Edmonton Oilers sa však stále výraznejšie doťahujú ďalší. Hlavne opätovne vzkriesený tridsaťdvaročný Patrick Kane z Chicago Blackhawks (12+30) a Marner z Toronta (11+28). V závese sú však aj Mark Scheifele z Winnipeg Jets (12+25) a Matthews (21+15).
Stále je pred nami obrovská porcia zápasov, takže sa môže stať čokoľvek. Z toho pohľadu môže byť vypovedajúca štatistika produktivity za posledných štrnástich dní. Síce v nej vedú McDavid (3+10) a Draisaitl (7+5), ale za nimi je skupinka ďalších zaujímavých hráčov - Evgeni Malkin z Pittsburgh Penguins, Barkov (obaja 4+8) a Max Pacioretty z Vegas Golden Knights so Sidneym Crosbym (obaja 4+7).
7. Bude Eichel hlavnou postavou prestupov?
Príbeh Jacka Eichela pomaly začína mať smutné obrysy. Hviezdička tímu Buffalo Sabres si už minulý rok chcela vytrucovať odchod do iného klubu, ale zatiaľ sa ju podarilo upokojiť príchodom Taylora Halla. Ani táto hráčska injekcia však tímu od Niagarských vodopádov nepomohla, Sabres sa len so šestnástimi bodmi stali najhorším tímom ligy. A Eichel už zase chce ísť preč. Tento rok mu to veľmi nejde (2+16) a tréner Ralph Krueger ho už nechal dokonca aj sedieť na tribúne.
Práve Eichel sa teda môže ľahko stať hlavnou postavou tohtoročnej uzávierky prestupov, vlastne je to pomerne pravdepodobné. Určite však nebude jediný, kto zmení dres. Sťahovanie pravdepodobne postihne napríklad aj brankára Davida Ritticha z Flames, o ktorého sa vraj usilujú Washington Capitals.

8. Kto sa bude radovať v kanadskej divízii?
Toto je poriadne nabitá spoločnosť. Pandémia si pred tohtoročnou sezónou vynútila prerozdelenie tímov do jednotlivých divízií a kanadské kluby sa stretli v jednej jedinej, kde si to spolu vybavujú na férovku. A je to boj! Pomerne jasným lídrom Scotia Severnej divízie je zatiaľ Toronto, ale doťahujú sa naňho aj Winnipeg Jets s Edmontonom. Atraktívny nebude len súboj o čelo, ale aj o poslednú postupovú priečku.
Zatiaľ sa na nej s 33 bodmi držia Montreal Canadiens, lenže na dostrel sa neustále pohybujú Flames (31), ktorí sú nadopovaní príchodom trénera Suttera. A nielen oni! Odpísať ešte nemôžeme ani Vancouver Canucks, ktorí majú po dvoch vyhraných dueloch v rade tridsať bodov.
9. Vráti sa Lundqvist?
Bývalý kráľ Manhattanu Henrik Lundqvist mal od novej sezóny opanovať bránkovisko Washington Capitals, ale namiesto športového zápolenia švédskeho brankára čakal iný boj - musel zamieriť na operáciu srdca. Tá sa vydarila a hoci sa to zdalo ako vyslovený nezmysel, zrazu sa hovorí aj o tom, že by si mohol ešte v sezóne zachytať.
"Bolo by priam neuveriteľné, keby sa bol schopný vrátiť. Uvidíme. Vyzerá to skôr nepravdepodobne, ale vylúčiť to nemôžem," povedal generálny manažér Washingtonu Brian McLellan.

10. Kto zo Slovákov zažiari?
Dá sa to odhadnúť už podľa toho, čo slovenskí hokejisti predvádzali doteraz. Napríklad útočník Tomas Tatar z Montrealu mal síce skvelý štart ročníka, ale jeho výkony zatiaľ zaostávajú za minulou sezónou, keď sa stal nielen suverénne najproduktívnejším Slovákom v lige, ale aj v celom tíme Canadiens.
Zdeno Chara sa stal jednou z opôr obrany Capitals a spoľahlivý je aj brankár Bruins Jaroslav Halak, ktorý má až na posledné zakopnutia výborné štatistiky. Medzi najväčšie hviezdy sa prebojováva obranca Tampy Erik Cernak, ktorý okrem spoľahlivej defenzívnej práce a množstva minút na ľade po novom aj boduje.
"V každom smere predvádza, čo pre náš tím znamená," chválil Černáka líder obrany Lightning Victor Hedman "Pre našu defenzívu je nesmierne dôležitý a je za to odmenený."