Plán funguje. Columbus však čaká ťažšia výzva

Aj na tvári strohého kouča Johna Tortorellu bol vidieť úsmev, keď si v Madison Square Garden podával ruky so svojimi asistentmi. Ale nešlo len o dva body za výhru nad New York Rangers, teda nad klubom, ktorý v minulosti päť sezón trénoval. Columbus Blue Jackets sú posledným tímom, ktorý si zaistil účasť v tohtoročnom play off.
Tým sa však misia mužstva z Ohia ešte len začína.

Viac o téme: [Prečo je Stanley Cup najkrajšie hokejové divadlo]
Medzi účastníkmi vyraďovacej časti už pritom pôsobia ako starí známi. Hrali v nej minulý aj predminulý rok, za posledných šesť rokov sú v nej štvrtýkrát. Od svojho vstupu do ligy v roku 2000 však v play off nedokázali vyhrať ani jednu sériu.
Pamätníci z Ohia si spomínajú, akú lekciu Blue Jackets dostali v premiérových bojoch o Stanley Cup v roku 2009 od úradujúcich šampiónov z Detroit Red Wings, keď prehrali štyri zápasy a išli na dovolenku.
V roku 2017 sa nechytili proti neskorším víťazom z Pittsburgh Penguins a minulý rok nedokázali zužitkovať výhodu úvodných dvoch výhier na ľade Washington Capitals, ktorí sa vďaka obratu v úvodnom kole odrazili až k zisku pohára.

Blue Jacket každý rok nepochybne predvádzajú o niečo lepší hokej, ale v rámci ligy to na špičku nestačí. S tým sa však ich fínsky generálny manažér Jarmo Kekalainen nechcel zmieriť a pred uzávierkou trejdov ukázal, že má naozaj veľké plány.
Odohnal všetkých záujemcov o ruské hviezdy Sergeia Bobrovskyho a Artemiho Panarina, z Ottawy priviedol Matta Duchenea a Ryana Dzingela, obranu posilnil o Adama McQuaida z Rangers a ako záskok do bránkoviska priviedol aj Keitha Kinkaida z New Jersey Devils.
Až teraz sa dá povedať, že Blue Jackets sa môžu právom považovať za víťaza prestupového moratória, aj keď všetci štyria hokejisti, ktorých pri výmenách získali, budú po sezóne nechránenými voľnými hráčmi.
"Jarmo dobre vedel, čo robí. Teraz ste videli dôvod, preč sme si tých chlapcov udržali. Bob predvádzal jeden neuveriteľný zákrok za druhým, Panarin zase zariadil gól v tretej tretine a výborne premenil nájazd," usmieval sa v MSG kapitán Columbusu Nick Foligno. "Som na tento tím naozaj hrdý. Aj na to, ako sa po porážke vždy dokázal zdvihnúť."

S Panarinom a Bobrovskym pôjde Columbus do najhektickejšieho obdobia sezóny oveľa viac sebavedomý. Aj s vedomím toho, že v prvom kole ich bude čakať buď suverén základnej časti z Tampy, alebo šampióni z Washingtonu.
"Play off je na hokeji to najlepšie a my sa nemáme čoho báť. Ideme to skúsiť," povedal tréner Tortorella, ktorého najväčším zápisom do dejín NHL je triumf s Lightning v roku 2004.
"Sme dostatočne odhodlaní, aby sme mohli hrať proti komukoľvek. Keď sa teda budeme držať nášho systému. To bude tá najväčšia bitka - vnútiť súperovi našu hru. Ale sme nadšení, že vôbec máme takúto možnosť," doplnil kapitán Foligno.
"V posledných troch týždňoch to totiž bolo pre nás mentálne nesmierne ťažké. Teraz si pred ďalšou skúškou psychiky trochu oddýchneme. Ale teraz sme tam, kde sme chceli byť. Máme z toho obrovskú radosť a cítime zadosťučinenie," vyhlásil dvadsaťosemročný Duchene, ktorý s play off nemá veľa skúseností: za Colorado Avalanche v ňom odohral len osem zápasov.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Ale staviteľ Blue Jackets svojmu dielu verí.
"Myslím si, že tento rok máme lepší tím ako minulý rok. Všetky štyri útoky dobre vyvážené, na každú pozíciu aj solídny záskok. Navyše sme schopní dávať veľa gólov, skrátka všetky ingrediencie, ktoré sú potrebné na úspech," hovorí Kekalainen. "Samozrejme, že vieme aj to, že na Východe je veľa výborných tímov a že to bude veľmi ťažké."
Plán na posunutie Columbusu na vyššie priečky však nevzdáva. "Kvôli tomu, aby sme sa len dostali do play off, sme všetky tie výmene nerobili," poznamenal päťdesiatdvaročný Fín.