Cesty oboch finalistov sprevádzajú veľké príbehy

Cesta k Stanley Cupu zvyčajne píše veľké príbehy, ktoré sa potom v historickej knižnici NHL zvyčajne vynímajú v postriebrených doskách na čestnom mieste.
Že pôjde o hrdinský epos, ktorého verše budú v pamäti čitateľov veľmi dlho, je tento rok jasné už pred štartom finálovej série. Obaja účastníci, ktorí sa dostali tam, kde márne túžilo byť zvyšných 29 tímov NHL, totiž píšu krásnu story.

A je veľmi ťažké vybrať, ktorá z nich je lepšia.
Vegas Golden Knights sú tímom, ktorý ešte pred rokom neexistoval. Vznikol ako zlepenec odložených hráčov, ktorých si ich kluby nevážili natoľko, aby ich zaradili do skupiny chránených - aj keď pravidlá rozširovacieho draftu boli pre nováčika nastavené veľmi priaznivo.
Dal sa dokopy ešte len v septembri na prípravnom kempe. Do sezóny išiel skromne, cieľom bolo hrať do troch rokov play off. Hneď v prvom roku svojej existencie však Vegas splnilo nasledujúce motto: Nezáleží na tom, odkiaľ si prišiel. Dôležité je, kam mieriš.
Viac o téme: [O pohár zabojujú dvaja rozdielni rojkovia]
V zime už Golden Knights viedli Pacifickú divíziu a stále sa čakalo, kedy prvotná eufória vyprchá a tím spadne nadol. Na jar išli do play off z prvého miesta v Pacifiku a ako bodovo tretí najlepší tím Západnej konferencie... A stále sa čakalo, ktoré zo skúsených mužstiev ukončí ich nádeje. Los Angeles Kings ani San Jose Sharks sa to nepodarilo, nezvládli to ani rozbehnutí Winnipeg Jets v konferenčnom finále.
Golden Knights za celé tri kolá play off prehrali len tri zápasy!
"Zaslúžime si to. Vyradili sme tri dobré tímy. Nikto nám neveril a teraz hovoria, že to nie je fér a podobne. Ale ja si myslím, že sme vo finále právom a my, fanúšikovia a celé mesto si to zaslúžime," vyhlásil forvard William Karlsson.
Prvýkrát od roku 1968 je tak vo finále Stanley Cupu nováčik NHL. A proti vtedajšiemu play off je to oveľa väčšia senzácia - v období rozšírenia ligy o šesť mužstiev zrazu totiž bolo vzhľadom na systém starej a novej divízie isté, že jeden z nich (nakoniec to boli St. Louis Blues) prenikne do finále.

"Myslím si, že od začiatku mal od nás každý veľmi malé očakávania," priznal útočník Jonathan Marchessault. "Ale my sme si verili. Vlastne sme celý čas cítili, že môžeme vyhrávať. A milovali sme túto cestu. Chceli sme kritikom dokázať, že sa mýlia."
Cesta Capitals bola úplne odlišná. Ale napriek tomu, alebo možno práve preto, sa svojím čarom vyrovná úspechu Vegas.
Zatiaľ čo Golden Knights prežívajú obrovský úspech hneď v prvej sezóne svojej existencie, (najmä nedávna) história washingtonského tímu je plná bolesti, sklamaní, prehraných siedmych zápasov a nenaplnených túžob a očakávaní.
Mužstvo kapitána Alexa Ovechkina patrí v poslednej dekáde medzi najsilnejšie tímy súťaže. Od roku 2008 získalo v súčte najviac bodov zo všetkých - 1019, pričom cez tisícku sa dostali už len Pittsburgh Penguins. A práve na tých sa skončila väčšina nádejí na triumf v play off.
Za posledných 10 rokov Capitals sedemkrát postúpili do druhého kola play off, ale ani raz sa nedostali ďalej - až do tejto sezóny, keď následne vyhrali aj finále konferencie. Dvakrát stroskotali na New York Rangers a trikrát na Pittsburghu, ktorý potom vždy vyhral titul (naposledy v rokoch 2016 a 2017, keď boli Capitals víťazmi základnej časti NHL).
Prieniku do najvyšších poschodí play off sa dočkali až tento rok, paradoxne v dobe, keď je ich káder oproti minulým rokom papierovo slabší. Presidents' Trophy pripadla niekomu inému a mužstvu z americkej metropoly sa už tak veľmi neverilo.

Ovechkin a Nicklas Backstrom, dvaja z najproduktívnejších hráčov v poslednej dekáde, tak zažívajú veľkú satisfakciu. Rovnako ako kouč Barry Trotz a ďalšie opory, ktoré to roky márne skúšali.
Ale Capitals ešte nie sú úplne spokojní. Chcú dokázať viac ako ich predchodcovia v ére Petra Bondru a Michala Pivoňku, ktorí pred 20 rokmi vybojovali pre Washington doteraz jediné finále Stanley Cupu v histórii, ale padli v ňom 0:4 na zápasy s Detroit Red Wings.
"Máme to, čo sme si želali. Ale ešte nie sme na konci," vyhlásil Ovechkin.
Ktorá sága je lepšia? Senzácia z Vegas alebo washingtonská bitka s osudom?
Nakoniec bude záležať hlavne na tom, kto uspeje vo finálovej sérii. Históriu píšu víťazi a ich príbeh bude ten slávnejší.
Ale napriek tomu stojí za to porozprávať oba.