Veľký moment sa blíži. A rýchlo.
Prešlo už dvanásť rokov, odkedy sa hráči NHL v Soči 2014 naposledy zúčastnili olympijského turnaja. Zároveň chýba menej ako mesiac do štartu Zimnej olympiády Miláno-Cortina 2026, kam sa po dlhej pauze vracajú najlepší hokejisti na svete.
Pre mnohých hráčov aj trénerov to bude olympijská premiéra - skúsenosť, na ktorú čakali celý život. Keďže už všetky tímy oznámili svoje zostavy, tak by ste možno čakali, že sa za kulisami čulo komunikuje, keď je toho toľko v hre a zároveň majú všetci minimálne množstvo času na prípravu.
Lenže práve Kanada a USA - dva tímy s kompletným kádrom a trénerským štábom z NHL - to zatiaľ nespĺňajú.
To svojím spôsobom hovorí o mnohých veciach.
Napríklad o dôležitosti minuloročného turnaja 4 Nations Face-Off. O tom, aká náročná a vyrovnaná je aktuálna sezóna NHL. O tom, že bude kľúčové zabrať v Miláne. O sile chémie medzi jednotlivými hráčmi.
"Nemyslím si, že máme veľa času preberať to," hovorí bek Carolina Hurricanes Jaccob Slavin, ktorý bude reprezentovať Spojené štáty. "Povedal by som, že sa to možno zmení niekoľko týždňov pred (olympiádou), ale teraz sa rieši len logistika. Mám pocit, že všetci chlapci sa sústredia len na svoje tímy (v NHL), pretože sezóna je v plnom prúde."
Do minuloročného Turnaja štyroch platilo, že hráči NHL na medzinárodnej scéne naposledy nastúpili v roku 2016 na Svetovom pohári v Toronte. Nikto z hviezdnych hokejistov ani z najlepších trénerov nebol zvyknutý na vzájomnú spoluprácu na reprezentačnej úrovni.
Preto sa kanadský tréner Jon Cooper aj jeho americký náprotivok Mike Sullivan často trénerov mužstiev, proti ktorým nastupovali (Cooper vedie Tampa Bay Lightning, Sullivan trénoval Pittsburgh Penguins a dnes New York Rangers), pýtali zvolenie porozprávať sa pred turnajom s niektorými hráčmi. Aj preto, aby sa vôbec spoznali.
Teraz už všetci majú za sebou veľkú akciu. Kanada vo finále 4 Nations 20. februára v Bostone porazila USA 3:2 po predĺžení.
Do toho obaja favorizované tímy zorganizovali predsezónne kempy: Kanada v Calgary a Američania v Detroite. Olympijské kádre majú 25 členov, v tom kanadskom je 19 zástupcov z turnaja 4 Nations a v americkom dokonca 21.
"(Pred) 4 Nations som vždy kontaktoval trénerov súpera a prosil som ich: Hej, nevadilo by ti, keby som sa porozprával s tvojimi chlapcami? " vysvetlil Cooper. "Všetci mi úžasne vychádzali v ústrety, boli skvelí. Teraz je to iné. Hráčov už poznám, trénoval som ich, takže si píšeme správy a voláme."
Cooper prezradil, že napríklad s centrom San Jose Sharks Macklinom Celebrinim, ktorý na Turnaji štyroch za Kanadu nehral, sa stretli 3. januára, keď Tampa nastúpila v San Jose.
O tri dni neskôr si Lightning zmerali sily s Colorado Avalanche, ktorí do kanadskej zostavy na olympiádu posielajú až troch kľúčových hráčov: centra Nathana MacKinnona a bekov Calea Makara a Devona Toewsa, ktorí by mali tvoriť prvú obranu aj v reprezentácii.
"Pozrite sa, ja nemám problém ísť z tlačovej konferencie rovno do ich šatne. Dobre, možno nie priamo do šatne, ale niekam veľmi blízko," rozosmial sa Cooper. "Medzi trénermi v NHL panujú naozaj veľmi dobré a otvorené vzťahy. Som si istý, že 'Sully' to robí tiež."
Ešte nie. Ale čoskoro začne.
"Pred 4 Nations sme spolu strávili veľa času," hovorí Sullivan. "Pred blížiacou sa olympijskou skúsenosťou to až tak neplatí, ale počítam s tým, že čím viac sa bude turnaj blížiť, tým viac sa bude meniť. Plánujem sa s chlapcami porozprávať."
Podľa Sullivana má americký trénerský štáb už hotový herný plán a ten sa bude snažiť s jednotlivými hráčmi prebrať.
"A tiež sa tam spoločne stretneme," pripomína Sullivan. "Ak to hovorím správne, tak by sa tak malo stať štyri dni pred prvým zápasom. To nám dáva dobrú príležitosť byť spolu, porozprávať sa z očí do očí, presnejšie si definovať jednotlivé úlohy, prebrať spoločne naše očakávania, pracovať na našej identite."
Kanada aj USA budú v Miláne trénovať od 8. do 11. februára, 12. februára zažijú olympijské premiéry - Kanada proti Česku a Spojené štáty proti Lotyšsku.
"Či tuším, či a prípadne ako veľmi sa hráči bavia medzi sebou? Nemám poňatia," priznáva Cooper. "Ale počul som, že už majú nejaké spoločné chaty, že sa pýtajú na rôzne veci. Všetci sa na olympiádu tešia, ale vzájomná komunikácia je zároveň stále v plienkach. To sa však zmení."
Aj center Detroit Red Wings Dylan Larkin opisoval, že pred 4 Nations sa s trénerom Sullivanom stretol, ale od zverejnenia olympijskej nominácie sa ešte nerozprávali. Larkin uviedol, že sa ani nepozrel na rozpis zápasov a tým pádom netuší, či sa budú môcť porozprávať pred vzájomným zápasom Red Wings a Rangers. Podľa neho to ani nie je úplne potrebné.
"Na 4 Nations sme postavili základy a teraz dobre vieme, ako budeme hrať," povedal Larkin. "Bola to skvelá skúsenosť, strávili sme spolu veľa času a preto je nám jasné, čo čakať od olympiády. Keď sa s kýmkoľvek rozprávam, tak je teraz nadšený. A ja tiež."
S prispením autora NHL.com Dana Rosena
