Dvadsaťosemročný kanadský forvard pôsobí skvele vo všetkých herných situáciách, nastupuje na krídle aj uprostred útoku, hrá presilovky aj oslabenia, vzorne sa vracia...
"Je fantastický," vyhlásil o ňom Kelly McCrimmon, generálny manažér Vegas. "Nie je to len o bodoch. Je oveľa viac vecí, ktoré súvisia s jeho hokejovým citom a umením. Vďaka nemu je náš tím oveľa lepší."
Povzbudení Golden Knights zahájili sezónu solídne, väčšinu prvého mesiaca strávili na čele Pacifickej divízie. V novembri však začali prehrávať, v tabuľke ich preskočili Anaheim Ducks, Seattle Kraken aj Los Angeles Kings a len o dva body za nimi boli ďalší konkurenti Edmonton Oilers so San Jose Sharks.
A tak prišiel čas na ďalší veľký ťah. 24. novembra McCrimmon podpísal brankára Cartera Harta, ktorý bol v tom období nechránený voľný hráč a vzhľadom na dlhý vynútený čas bez hokeja zároveň aj veľkou neznámou.
Talentovaný brankár sa však v Nevade rýchlo usadil a základnú časť, v ktorej sa striedal s Adinom Hillom a Akirom Schmidom, odchytal s bilanciou 11-3-3, priemerom 2,71 a úspešnosťou 89,1 percenta. Postupne preberal post jednotky a v play off štartoval vo všetkých 16 zápasoch s bilanciou 12-4, priemerom 2,22 a úspešnosťou 92,4 percenta.
"Viem, že som dlho nechytal, ale urobil som všetko preto, aby som ostal pripravený. Je jasné, že v zápasoch je to iné ako na tréningu, ale to všetko príde," veril v novembri kanadský brankár, ktorý sa bol na tri zápasy rozchytať v American Hockey League za Henderson, záložný tím Vegas a potom sa plynule zapojil do NHL.
Golden Knights sa v bodovo najslabšej divízii vrátili na popredné pozície, ale chýbala im konzistencia. Ani herne to nebolo ono a naplno sa to ukázalo počas olympijskej prestávky. Tím do nej išiel s bilanciou 17-16-14 ako prvý tím Pacifiku s náskokom štyroch bodov za Edmonton, ale z nasledujúcich 27 duelov ich Golden Knights 12 prehrali a v tabuľke sa prepadli na tretie miesto s tým, že len niekoľko bodov za nimi boli Los Angeles, Seattle aj Nashville Predators na pozícii druhej divokej karty v Západnej konferencii.
V tej chvíli sa McCrimmon rozhodol odvolať hlavného trénera Brucea Cassidyho.
"Nejakých 65 dní sme boli na prvej priečke, ale potom sme spadli na druhú, zrazu sme boli tretí a bola tu reálna možnosť, že ak nezačneme vyhrávať, tak sa nedostaneme do play off. L.A. malo skvelý finiš, Nashville tiež, takže ktovie, ako to mohlo dopadnúť?" vrátil sa šéf Golden Knights k marcovej zmene.
"Taká bola situácia a cítili sme, že musíme niečo zmeniť. To nič nemení na rešpekte, ktorý má Bruce. Vyhral tu Stanley Cup, ale museli sme to urobiť pre klub."
Na uvoľnené miesto na striedačke sa postavil John Tortorella a odvtedy išiel tím len a len hore. V posledných siedmich zápasoch pred Cassidym Vegas vyhralo len jeden, nový tréner sa s tímom do konca základnej časti vždy bodoval a priviedol ho k siedmim výhram z ôsmich zápasov (7-0-1).
Svojrázny muž, ktorý ako tréner získal Stanley Cup s Tampa Bay Lightning už v roku a dvakrát vyhral Jack Adams Award pre trénera roka (2003-04 v Tampe; 2016-17 v Columbus Blue Jackets), bol tým pravým motivátorom, ktorý dokázal svojich hráčov 'pobláznit' v ideálnom čase.
Nič na tom nemení ani fakt, že po skončení série 2. kola s Anaheim Ducks dostal pokutu za to, že neprišiel na tlačovú konferenciu a zatvoril kabínu pre médiá, za čo klub okrem iného príde o výber v 2. kole tohtoročného draftu.
Počíta sa však to, čo sa deje teraz. Po utorkovej výhre 2:1 partia z Nevady dokonala senzačnú popravu hegemóna základnej časti Colorado Avalanche v štyroch zápasoch, ovládla finále Západnej konferencie a s pokojom môže sledovať svojho nasledujúceho súpera, ktorý sa stanú buď Carolina Hurricanes, alebo Montreal Canadiens - vo štvrtok Carolina vo východnom finále viedla 3:1 na zápasy.
