Jazda snov. Vegas čistým štítom prepísalo dejiny

Na ten legendárny hit ZZ Top si asi spomenuli mnohí. Viva Las Vegas! Viva, Viva!

Púštne mesto žije ďalšiu veľkú hokejovú rozprávku. Prebieha tak rýchlo, že niektorým hráčom ešte ani nestihli dorásť brady. Vegas Golden Knights vo finále Stanley Cupu, po utorkovom triumfe 2:1 zmietli favorizovaných Colorado Avalanche 4:0 na zápasy. 

A to je šok pre všetkých. 

"Úprimne som ani nemohol uveriť, že je to pravda," povedal za víťazov obranca Rasmus Andersson. "Práve som bol na ľade a do konca chýbali tri minúty, mal som puk na hokejke a zrazu som si uvedomil: Veď my ich vyradíme v štyroch zápasoch."

Jeho tím teraz čaká, kto na Východe lepšie zvládne sériu, v ktorej Carolina Hurricanes priebežne vedú 2:1 na zápasy nad Montreal Canadiens.

"Je to výnimočná vec, o ktorej snívate ako malý chlapec. Naozaj si to užívame. Teraz však musíme pokračovať v práci," hneď dodal útočník Mitch Marner, s bilanciou 7+14 najproduktívnejší hráč play off. "Vždy dúfate v ten najlepší možný výsledok, ale ani na chvíľu mi nenapadlo, že by sme mohli vyhrať 4:0 (na zápasy). Nikdy sa nepozeráme zbytočne ďaleko."

Golden Knights sa v dejinách NHL stali ešte len siedmym tímom, ktorý vyradil najlepšie mužstvo základnej časti bez jediného zakopnutia v sérii. V 21. storočí je to dokonca len tretia takáto anomália, predtým z laureátov Presidents’ Trophy padli 0:4 na zápasy len Florida Panthers (v roku 2022 v 2. kole s Tampa Bay Lightning) a Tampa v roku 2019 v 1. kole s Columbus Blue Jackets.

Predchádzajúce prípady? New Jersey Devils takto uspelo vo finále 1995 proti Detroit Red Wings, Edmonton Oilers v roku 1988 v Bitke o Albertu v divíznom finále proti Calgary Flames. Predtým ten istý kúsok až dvakrát zvládli Boston Bruins (1970 v semifinále s Toronto Maple Leafs, 1949 vo finále s Detroitom).

Inak nikto. Až teraz partia z Vegas, v ktorej bojuje aj český útočník Tomáš Hertl. 

"Naozaj si veríme. A je úplne jedno, kto ide na ľade ako ďalší," vyzdvihuje Marner silu Golden Knights. "Nezáleží na tom, ktorá formácia práve hrá, každý si odvedie svoju prácu. Ako dnes, keď dali víťazný gól chlapci zo štvrtého útoku. A tak je to od začiatku play off. Každý prispieva."

Zase raz sa potvrdilo klišé o tom, že play off je nová súťaž. Veď Colorado triumfovalo v základnej časti za 121 bodov a Vegas ich malo o 26 menej (95). Obrovský rozdiel.

Rovnako veľký však panoval v tejto sérii. Vegas ju na góly vyhralo 14:7, nastrieľalo ich dvojnásobne viac ako coloradská ofenzíva (aj keď tá bola spočiatku oslabená o príspevky Calea Makara). V bránkovisku zase dominoval Carter Hart s vynikajúcou úspešnosťou zákrokov 94,4 percenta a priemerom len 1,75 gólu na zápas.

"Sú ako dobre fungujúci stroj a teraz im graduje forma," uznal za Avalanche tréner Jared Bednar.

"Je to hrozne ťažké," pridal sa Makar. "Takéto série sú často o jednej šanci a presne tú dnes oni dokázali využiť, keď sme im ju ponúkli. Súcitím so všetkými chlapcami v šatni, pretože sme makali naplno a nikto nám nemôže vyčítať nedostatok snahy. Občas je to však naozaj otázka niekoľkých šťastných alebo nešťastných odrazov."

Drina to bola aj pre postupujúcich Golden Knights. Veď predtým si postupový zápas Vegas vždy vychutnalo bez nervov, v 1. kole proti Utah Mammoth aj v 2. kole proti Anaheim Ducks uzatvorilo sériu na 4:2 na duely výsledkom 5:1.

"Za mňa to bol prvý zápas v Colorade, keď sme si zdôrazňovali, že potrebujeme dobre začať," uvažuje Andersson. "V druhom sme sa dve tretiny pomaly nedotkli puku, tlačili nás, ale zrazu sme to otočili. Máme ku Coloradu obrovský rešpekt. Je to skvelý tím, ktorý vás neustále dokáže dostávať pod tlak."

Ani to však Nathanovi MacKinnonovi, Martinovi Nečasovi a spol. nestačilo. 

"Povedal by som,že to dnes bol z našej strany zatiaľ najlepší výkon," uviedol Andersson. "Pred treťou tretinou som sa čudoval jedinej veci, že na strely na bránku vedieme 20-14, ale stále je to len 1:0. Keď sme dali druhý gól, tak bol čas to uzavrieť. A to vieme. Aj preto, koľko členov tohto tímu v minulosti vyhralo Stanley Cup."

Víťazný duch z roku 2023 ožil naplno. 

"Vedeli sme, že hráme proti nesmierne talentovanému súperovi - a že dnešný zápas bude najťažší zo všetkých," povedal Marner. "Celý čas to bola ťažká šichta. Videli sme veľa zblokovaných striel, kľúčových zákrokov brankára v ideálnom čase. Najdôležitejšie bolo, že sme celý čas ostali pokojní."