Capitals favoritom, Bruins čiernym koňom

Hokejisti Washington Capitals sú najväčším favoritom východnej časti play off a v prvom kole by si s mladým tímom Toronto Maple Leafs mali poradiť. Ďalšie série ale už také jednoznačné nie sú, aj keď ako favorit idú do série s New York Rangers aj Montreal Canadiens. Čiernym koňom by mohli byť Boston Bruins, ktorí vstupujú do 'pavúka' z tretieho miesta v Atlantickej divízii. 

Pozrite sa na kompletné preview východnej časti play off, ktoré štartuje v stredu (v noci na štvrtok SELČ) piatimi zápasmi. Za tímami v zátvorke je uvedené poradie v tabuľke, pričom A znamená Atlantickú, M Metropolitnú divíziu a DK divokú kartu.

Montreal Canadiens (A1) vs. New York Rangers (DK1)

Séria tímov z 'Original Six' bude súbojom dvoch dlhodobo najlepších brankárov v lige, súbojom útokov s hviezdami a s talentovanými mladíkmi i súbojom taktík. Montrealský Carey Price má o dosť lepšiu sezónu ako jeho náprotivok v newyorskej bránke Henrik Lundqvist, ktorý s 91 percentami a častými výpadkami zažil jeden z horších ročníkov. Veľký Švéd ale veľakrát dokázal, že sa dokáže otriasť a že miluje vypäté duely - v play off chytá zvyčajne lepšie ako v základnej časti. 

Rangers majú široký káder, najmä v útoku. Ofenzíva dala 253 gólov, čo je 4. najlepšie číslo v NHL. Lenže problém je v aktuálnej forme - tá istá ofenzíva je totiž od 1. marca až 20. v lige a Rangers majú odvtedy bilanciu 8-7-4.

Canadiens naopak vo februári prešli krízou, ale po odchode kouča Michela Therriena, ktorého nahradil exbostonský Claude Julien, sa výrazne zdvihli. Výraznou postavou by mal byť líder obrany Shea Weber - takého beka Rangers nemajú, hoci aj oni disponujú skvelými obrancami ako napríklad Ryan McDonagh či Dan Girardi. 

Montreal má okrem domáceho štartu veľkú výhodu aj v tom, že na Rangers jednoducho vie zahrať. Zdolal ich vo všetkých troch vzájomných stretnutiach tejto sezóny, v niekoľkých tretinách ich porazil rozdielom triedy. Aj preto je favoritom tejto série.

Ottawa Senators (A2) vs. Boston Bruins (A3)

Obidva celky sa vrátili do play off - Boston po dvojročnej, Ottawa po ročnej absencii. Senators sú jedným z najväčších prekvapení sezóny, s mladým a rýchlym útokom sa dokázali dostať pred tímy ako Tampa Bay Lightning alebo Florida Panthers a tešia sa, že môžu prekvapiť aj v play off.

Napriek tomu, že doňho idú z druhého miesta Atlantickej divízie a prvé kolo budú zahajovať doma, totiž nie sú v sérii favoritom. Bruins majú lepšiu aktuálnu formu aj kvalitnejšie elitné útočné formácie. Okrem toho majú najlepšie oslabenia v celej NHL (85,7 percenta), pokým Ottawa patrí k najhorším tímom v presilovkách (aj v nich je Boston v špičke).

Aj Senators, ktorí sa roky spoliehali na príspevky zrejme najlepšieho ofenzívneho beka sveta Erika Karlssona, sa však tento rok prebudil útok. Mike Hoffman, Kyle Turris i Mark Stone nazbierali cez 50 bodov, aj keď ani jeden z nich neodohral kompletnú porciu zápasov. 

Bruins majú skúsenejšieho brankára v Tuukkovi Raskovi, ale ottawský Craig Anderson prežil jednu z najlepších sezón kariéry (s úspešnosťou 92,6 je v lige druhý). Boston je však vo forme a má veľkú vnútornú silu. Súperov väčšinou prekonáva a s pomerom 33,2 ku 26,8 strely na bránku na zápas ide o najdrvivejší rozdiel v celej lige. Aj preto by mohol byť jedným z mužstiev, ktoré sa zo spodnej časti pavúka dostanú ďalej.

Washington Capitals (M1) vs. Toronto Maple Leafs (DK2)

Capitals získali druhú Presidents' Trophy pre víťaza základnej časti za sebou (118 bodov) a budú chcieť napraviť minuloročnú porážku v druhom kole play off s Penguins. Ich cieľom nemôže byť nič menšie ako Stanley Cup. Majú kompaktný káder, ktorý takmer nemá slabinu. Sú zohranejší a skúsenejší. V bránke majú jedného z najlepších gólmanov sveta Bradena Holtbyho. A v útoku Alexa Ovechkina, najlepšieho kanoniera desaťročia.

Aj napriek Ovechkinovmu nižšiemu 'ice timeu' (vedenie ho nechalo častejšie oddychovať, aby bol čerstvý na play off) sa Capitals stali s 261 gólmi tretím najproduktívnejším tímom sezóny, pričom inkasovali zďaleka najmenej zo všetkých (177 gólov). Majú skvelé presilovky i oslabenia a v sérii s Torontom sú jasným favoritom.

Maple Leafs sa ale vezú na vlne eufórie z druhého postupu za 11 rokov aj z nástupu skvelých mladíkov a play off si môžu v úlohe outsidera užiť. Budú rýchli, tvoriví a nebezpeční predovšetkým v ofenzíve, ktorú potiahnu dvaja teenageri - kandidát na Calder Trophy Auston Matthews spolu s Mitchelom Marnerom - a len o rok starší William Nylander. V bránke je zase Frederik Andersen istotou, akú Toronto dlho nemalo. 

Capitals by si ale aj tak mali postup ustrážiť. Sú oveľa skúsenejší, majú širší káder a oveľa kvalitnejšiu obranu, ktorej produktívny líder John Carlson sa síce pred týždňom zranil, ale na play off už má byť fit.

Pittsburgh Penguins (M2) vs. Columbus Blue Jackets (M3)

Súboj susedov v tabuľke aj na mape sľubuje veľkolepé predstavenie. Stretnú sa totiž celky s 2. a 4. najvyšším počtom bodov v celej NHL, ktoré v základnej časti zhodne vybojovali 50 výhier. Penguins obhajujú Stanley Cup a určite sú skúsenejší. Blue Jackets ale ako najväčšie prekvapenie sezóny nemajú čo stratiť a môžu hrať bez nervov.

Káder má určite lepší Pittsburgh, ktorý je nabitý hviezdami ako Sidney Crosby, Evgeni Malkin či Phil Kessel. Lenže súpiska je preriedená kvôli množstvu zranení, pričom najviac bolí absencia ofenzívneho obrancu Krisa Letanga, ktorý je mimo hry do konca sezóny. V útočných radoch sa očakáva návrat zraneného Malkina, ale chýbať budú Carl Hagelin a Chris Kunitz.

Columbus nemá toľko hviezd, ale je zdravý a jeho výhodou je, že môže točiť štyri vyrovnané lajny a zadusiť tak oslabenú obranu súpera neustálym pohybom a energiou. Má mix veľkých, tvrdých, šikovných a rýchlych hráčov a hlavnú výhodu má na poste brankára. Pittsburský Matt Murray síce minulý rok priviedol tím až k titulu, ale Sergei Bobrovsky má za sebou skvelú sezónu (končil s úspešnosťou 93,3 percenta) a je najväčším kandidátom na Vezina Trophy. 

Séria bude aj zaujímavým súbojom trénerov, pretože pittsburský Mike Sullivan bol asistentom a žiakom Johna Tortorellu, ktorý vedie jeho súpera. Ak by bol káder Penguins kompletný, určite by boli favoritom oni. Ale s prihliadnutím na všetky ostatné okolnosti sa tipuje ťažko. Stret dvoch našliapaných tímov bude ešte viac ako inokedy o tom, čo predvedie najlepší strelec sezóny a asi najlepší hráč sveta Crosby