Bez lídra. Capitals budú hrať aj za Ovečkina

Bude to pre nich zvláštny pocit. Nezvyčajný. Keď hráči tímu Washington Capitals v noci na nedeľu nastúpia na slávnostný duel pod otvoreným nebom proti Carolina Hurricanes v rámci 2023 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, nebudú mať po boku svojho kapitána.
Útočník Alexander Ovečkin do zápasu nezasiahne, v reakcii na nedávne úmrtie svojho otca Michajla sa od tímu odpojil a odcestoval domov do Ruska. Na svojich spoluhráčov však nezabudol. "Milujem vás, chlapi. A chýbate mi," odkázal prostredníctvom tímového chatu.

"Keď vám vypadne takýto výnimočný hráč, tak vznikne veľká medzera, ktorá sa ťažko zoceľuje," vyhlásil útočník Nicklas Backstrom. "Je na nás všetkých, aby sme svoju hru posunuli na vyššiu úroveň a spoločne ho zastúpili. Nebude to však vôbec jednoduché, pretože je to jeden z najlepších hráčov všetkých čias."

Capitals navyše s touto situáciou nemajú žiadne skúsenosti. Pod holým nebom zatiaľ nastúpili na tri duely a Ovečkin bol vždy pri tom. Teraz premiérovo nebude. Je ťažké predstaviť si citeľnejšiu absenciu...
"Neostáva nám nič iné, ako prijať to ako fakt. Každý z hráčov bude musieť v zápase urobiť niečo navyše, aby sme si s touto stratou poradili," vyhlásil hlavný tréner Peter Laviolette. "Alexa by sme tu nepochybne radi mali. Je veľmi dôležitou súčasťou nášho mužstva. Chlapci budú chcieť uspieť aj preňho."
Ovečkinova absencia sa odzrkadľuje aj na výsledkoch Washingtonu. Tím z hlavného mesta Spojených štátov prehral obidva posledné duely, do ktorých skúsený forvard nezasiahol. Spolu má na konte už tri neúspechy za sebou.
"Je to nenahraditeľný hráč. V každom zápase je nebezpečný, dostáva sa do mnohých gólových príležitostí. Väčšina našich ofenzívnych akcií ide cez neho," zdôraznil útočník Dylan Strome. "Stačí si len uvedomiť, s akým náskokom je naším najlepším strelcom. Musíme nájsť spôsob, ako si poradiť aj bez neho."
Viac o téme: [Vo veku 71 rokov zomrel Michail Ovečkin, Alexandrov otec]
Áno, pohľad na štatistiky veľa prezrádza. Hoci má Ovečkin už 37 rokov, v tejto sezóne zvládol v 54 štartoch nastrieľať 32 gólov. Na porovnanie - druhým najlepším strelcom Capitals je s 13 gólmi Marcus Johansson. Rozdiel je teda astronomických 19 gólov...
"Je to ťažké, bude nám chýbať. Všetci vieme, čo do hry vnáša," povzdychol si útočník Anthony Mantha. "Už sme sa bavili o tom, že každý z nás teraz musí pre výsledok urobiť ešte viac. Hádam aj bez Alexa dokážeme byť dostatočne produktívni."

To sa Capitals zatiaľ príliš nedarí. Vo dvoch dueloch bez Ovečkina síce spolu nazbierali päť gólov, ale na žiadny bodový zisk to nestačilo. Absenciou ruského strelca je výrazne narušená aj údernosť v presilových hrách.
"Vnímame to," pokýval hlavou Evgeny Kuznetsov. "Môžeme si opakovať, že sa rozprávame o jednom hráčovi, ale v prípade Alexa je to úplne iné. Je to náš hnací motor, absolútne kľúčová osobnosť. Názorne to ukazuje, čo pre náš tím znamená. Nemáme však inú možnosť, ako poradiť si bez neho."

Washington naozaj potrebuje zabrať. Duel proti Hurricanes bude mať napriek Ovečkinovej neúčasti slávnostný nádych, hráči si ho nepochybne budú chcieť užiť. Zároveň však musia vnímať aj praktickú stránku veci. V banku ležia dôležité dva body.
"Sú pre nás veľmi dôležité a chceme ich získať," zdôraznil Strome. "V našej situácii ich naozaj potrebujeme. Verím, že urobíme maximum, aby sme boli úspešní."
Capitals si sériou porážkou výrazne skomplikovali život. V tabuľke Metropolitnej divízie sa prepadli až na nepostupovú šiestu priečku, ale ich manko na New York Islanders na piatom mieste je len jednobodové. To platí aj v prípade štvrtých Pittsburgh Penguins.
"Potrebujeme vyhrávať zápasy, to je pre nás najdôležitejšie. Všetci sú z tohto duelu nadšení a platí to aj o mne, ale musíme mať na pamäti, aká je situácia v tabuľke. Body potrebujeme," vyslal smerom do kabíny jasný signál Laviolette.
Bäckström a spol. to však budú musieť zvládnuť bez svojho lídra.