Tento štát patrí nám. Hokejové bitky majú šťavu

V tomto prípade je okrem dvoch bodov v hre oveľa viac. Napríklad česť.
Ozdobou stredajšieho programu NHL je duel, ktorý sa tradične prezýva Bitka o Pensylvániu. Alebo Philadelphia Flyers proti Pittsburgh Penguins: už tretíkrát v sezóne 2017-18, ale prvýkrát v takejto vypätej situácii. Tieto dva tímy delí v tabuľke jediný bod, Flyers tak môžu úradujúcich šampiónov preskočiť a uštedriť tak neobľúbenému protivníkovi poriadnu frčku do nosa.

"Teším sa, bude to zábava. Je medzi nami obrovská rivalita, bude to ako duel play off," očakáva Tristan Jarry, gólman Pittsburghu. "Majú naozaj silné mužstvo. Takéto zápasy sú vždy veľká výzva."
Viac o téme: [Predĺženie vyzýva k zápisom do dejín]
To teda áno. Rozprávať by o tom mohli hokejisti z iného štátu, keďže utorkový rozpis pre zmenu ponúkol vyhrotený súboj o Floridu. Najlepší tím NHL Tampa Bay Lightning v ňom pretlačil rozbehnutých Florida Panthers 5:4 po predĺžení.

"Kto vie, toto pokojne môže byť generálka na play off," uviedol kapitán víťazov Steven Stamkos. To má logiku: Tampa si ide pre triumf v Atlantickej divízii a Panthers sa silno tlačia na divokú kartu. "Preto tento duel považujem za veľmi vhodný test," dodal Stamkos.
Ak neberieme do úvahy Kanadu, dvoch alebo viacerých účastníkov majú v NHL spolu štyri americké štáty. Pensylvániu a Floridu sme už spomínali. New York okrem Rangers a Islanders reprezentujú aj Buffalo Sabres, všetci bez reálnych nádejí na boje o Stanley Cup. A potom je tu Kalifornia, dejisko tej najtvrdšej bitky.
V Pacifickej divízii sú totiž tesne za sebou zoradení Anaheim Ducks (80 bodov), San Jose Sharks (79) a Los Angeles Kings (77). Kto z nich si na západnom pobreží vybojuje svoje miesto pod slnkom? Všetci traja rivali zatiaľ živia nádej na play off.

"Všetci teraz fungujeme s vedomím, že ak teraz prestaneme víťaziť, je po sezóne," hovorí John Gibson, gólman Anaheimu. "Určite cítime viac tlaku, ale aj to nám pomáha udržiavať si ten najvyšší štandard."
Práve Kalifornia bola v predchádzajúcej sezóne jediným zástupcom 'viacklubových' štátov v bojoch o Stanley Cup; predrali sa do nich Ducks a Sharks. Tohtoročné play off by čo sa týka regionálneho súperenia mohlo byť ešte oveľa vypätejšie.
Ukážkou bol napríklad januárový súboj medzi Anaheimom a Los Angeles, v ktorom sa zástupcovia oboch mančaftov nechali poriadne strhnúť. "To už sme tu párkrát videli," uškŕňal sa útočník Ducks Ryan Getzlaf. "V každom tíme sú typy hráčov, čo si určite nenechajú skákať po hlave. A pre mňa je fajn to vidieť - na oboch stranách."
Týmto duelom sa pre zmenu hovorí Freeway Face-Off, čo môžeme voľne preložiť ako napríklad 'Buly na diaľnici'; ide o narážku na monštruózny systém ciest metropolitnej oblasti Los Angeles, do ktorej spadá aj Anaheim. Až sa susedia 30. marca stretnú znova, možno očakávať vyhrotenú šou. Ako vždy.
Tampa s Floridou sa zase od roku 2014 symbolicky stretávajú o Governor's Cup: pohár udeľovaný tomu, kto má lepšiu vzájomnú bilanciu, čo malo povzbudiť hokejovú horúčku v 'Slnečnom štáte'.
Fanúšikov najlepšie vyburcuje, keď sa zaujímavé veci dejú priamo na ľade. A to momentálne okrem Floridy platí aj v Pensylvánii a v Kalifornii.