Saša ide. Barkova ženie dopredu sen o play off

Jeho krajanom visia na krku bronzové medaily zo Zimných olympijských hier Miláno-Cortina 2026 - a ktovie, akú farbu by tento cenný kov mal, keby pri tom bol aj Aleksander Barkov.

Lenže fínska hviezda a najuznávanejší defenzívny útočník súčasnosti chýbal. Nielen na olympiáde, on zatiaľ nestihol ani jeden duel za Florida Panthers od 26. septembra minulého roka, keď si vážne poranil pravé koleno a musel ísť na operáciu. 

"Je to ťažké," priznal Barkov v utorok, vo svojom úplne prvom verejnom vystúpení od septembrového incidentu. "Ale aj v takých náročných chvíľach sa snažíte nájsť nejaké pozitíva. Možno mi pomôže udržať v budúcnosti sviežejší. Ktovie. Možno budem mať čerstvejšie telo i myseľ. O takých veciach premýšľam"

Barkov s Panthers v posledných dvoch rokoch dvakrát získal Stanley Cup a jeho renomé raketovo rástlo. Potom však prišla nezavinená tréningová zrážka s krajanom Nikom Mikkolom.

Pôvodná diagnóza znela: pauza na sedem až deväť mesiacov. Vzhľadom na to, že Florida zavŕši základnú časť 15. apríla, teda ani nie sedem mesiacov po Barkovovom zranení, bol jeho štart v dlhodobej súťaži prakticky vylúčený. 

Play off je napriek tomu stále jeho snom. Bez ohľadu na to, že Panthers (29-25-3) momentálne plávajú v tabuľkovom podpalubí osem bodov pod čiarou postupu. Do konca základnej časti chýba ešte 25 zápasov. 

"Som v dobrých rukách, verím našim chirurgom, fyzioterapeutom a lekárom. Vždy sa rozhodnú správne a som šťastný, ako na tom teraz som," uviedol Fin.

Generálny manažér Bill Zito však doplnil, že na pôvodných prognózach ohľadom Barkovovej absencie sa nič nemení.

"Načasovanie je jasné. Toto neoklamete," povedal Zito. "Bude pripravený až v momente, keď to lekári odsúhlasia."

A tak Barkov podstupuje nekonečné lekce trpezlivosti. Vrátane smútku z toho, že prešvihol návrat hráčov NHL na olympiádu po 12 rokoch. 

"Keď niektorí chlapci (z tímu Panthers) začali trénovať v olympijskej výbave, tak som si hovoril: A kde je moja? Vtedy som si uvedomil, že o olympiádu prídem. Hádam jedného dňa dostanem šancu," povzdychol si Barkov.

Ten sa ako držiteľ King Clancy Memorial Award o to viac činí mimo ľadu. V utorok oznámil, že Detskej nemocnici Joea DiMaggia venoval viac ako milión dolárov, takže po ňom zariadenie pomenuje jeden z programov športovej medicíny.

"Byť aspoň malou súčasťou takého miesta bol vždy môj sen. Som za to vďačný," povedal Barkov.

Ale ešte viac teraz sníva o momente, keď sa zase vráti do bitiek NHL. "Napriek všetkým ťažkostiam sa snažím ostať pozitívne naladený," uzavrel.