053023 Vegas GOlden Knights

Minulý rok zavládla po 82 zápasoch v kabíne Vegas Golden Knights pochmúrna nálada. Nikto nedokázal pochopiť, že sezóna jedného z najlepších tímov Západnej konferencie končí už po základnej časti. Na postup do play off im chýbali tri body a nevyrovnané výkony tímu si odniesol vyhadzovom kouč Peter DeBoer.

V tohtoročnom konferenčnom finále už z lavičky Dallas Stars pozoroval, ako jeho bývalý tím s novým trénerom Bruceom Cassidym zase naskočil na expres, ktorý ho druhýkrát počas krátkej existencie klubu doviezol až do finále.

Vegas si v tomto ročníku zachovalo konštantne vysokú formu prakticky po celý čas jeho trvania. S 111 bodmi ovládlo konferenciu, keď o dva body predstihlo Edmonton Oilers a Colorado Avalanche. Golden Knights už teraz chýbajú len štyri výhry nad Florida Panthers, aby zhmotnili svoje sny.

"Panthers mi pripomínajú náš tím, ktorý sme mali v prvej sezóne 2017-18. Napriek všetkým predpokladom sme došli až do finále," pripomenul Jonathan Marchessault, jeden zo šiestich pamätníkov série s Washington Capitals v roku 2018. Od tej doby dostali Golden Knights dvakrát stopku v konferenčnom finále. Tento rok si však výsadu hrať o Stanley Cup vybojovali opäť.

Ako vyzerala ich cesta?

Základná časť: Minuloročný krach varoval

V sezóne 2021-22 to bola jedna z hlavných príčin krachu. Kapitán Mark Stone odohral v základnej časti len 37 zápasov a v kľúčových pasážach sezóny sa jeho absencia prejavila.

Tridsaťjedenročný líder však ani v tomto ročníku neabsolvoval kompletný program. Kanadský útočník podstúpil koncom januára úspešnú operáciu chrbta. V základnej časti tak stihol len 43 štartov (17+21). Tentoraz však boli jeho spoluhráči pripravení oveľa lepšie.

Týkalo sa to aj bránkoviska, v ktorom Vegas chýbal dlhodobo zranený Robin Lehner. Na jeseň však výborne chytal nováčik Logan Thompson a po jeho zranení sa v dobrom svetle predviedli aj Adin Hill a Laurent Brossoit. Management pre istotu ešte priviedol aj skúseného Jonathana Quicka.

Vo filozofii Golden Knights hrá stále kľúčovou úlohu šírka kádra, z ktorého nikto príliš nevyčnieva. Len dvaja hráči Jack Eichel a Chandler Stephenson sa dostali cez 60 bodov. Dvojciferné počty bodov však nazbieralo až 20 hokejistov. Ani v tímových štatistikách neatakovalo Vegas najvyššie priečky, ale konzistencia vo všetkých kategóriách im zabezpečila pokojný postup do play off už pred koncom marca.

Stephenson zariadil Golden Knights náskok

"Nie sme jediným tímom, ktorý v tejto krušnej časti roku bojoval psychicky aj fyzicky. Mužstvá, ktoré to zvládnu najlepšie, sa pravdepodobne dostanú na vrchol," veštil už vtedy kouč Cassidy.

Prvé kolo: Návrat kapitána

Zásadná správa prišla ešte pred štartom úvodného kola s Winnipeg Jets. Stone sa uzdravil a je pripravený obliecť dres s céčkom.

"Som dosť emotívny. Vohnalo mi to slzy do očí, ale som nadšený, že som späť," povedal Kanaďan, z ktorého návratu zavládlo v kabíne Golden Knights všeobecné nadšenie.

"Mark má neuveriteľný prínos pre náš tím na ľade aj mimo neho," tvrdil Eichel.

V prvom domácom zápase série v T- Mobile Arene boli hráči Vegas ešte trochu vykoľajení (1:5), ale Stone ich potom naviedol správnym smerom. Po štyroch víťazstvách v rade mal ich kapitán bilanciu 3+5.

Druhé kolo: Majstri obratov

Nemali strach z veľkých mien a ani bilancia využitých presiloviek, ktorú Edmonton Oilers v úvodnom kole posunuli na 56,3 percenta, s nimi nezamávala. Connor McDavid a Leon Draisaitl museli po šesťdielnej sérii smutne sklopiť zraky, pretože Golden Knights sa ukázali ako veľkí majstri obratov.

V konferenčnom semifinále sa všetky ich výhry zrodili po obrate v skóre.

"Ak chcete Oilers poraziť, musíte nájsť spôsob, ako ich spomaliť. Obmedziť ich šance a sami skórovať, pretože hráčov, ako sú McDavid a Draisaitl, nikdy úplne neudržíte mimo streleckej listiny. Musíte im to však čo najviac skomplikovať," vysvetľoval stratégiu kouč Vegas Cassidy.

Nakoniec nebolo až také podstatné, že Oilers mali v sérii úspešnosť početných výhod 39,1 percenta a McDavid s Draisaitlom dali celkovo 11 gólov. Eichel (3+6) s Marchessaultom (5+3) totiž výraznejšie nezaostávali. Hráči Vegas znechutili zápasy gólmanovi Oilers Stuartovi Skinnerovi a dvadsaťsedemročný Hill, ktorý zaskočil za zraneného Brossoita, pôsobil vo svojom premiérovom play off ako ostrieľaný suverén.

Tretie kolo: Odpor Texasu zlomený

Tón udali dve víťazné predĺženia a profesorský výkon v dueli číslo 3. Dallas Stars síce v konferenčnom finále zdramatizovali zápletku, ale nestali sa piatym tímom v histórii NHL, ktorý by otočil sériu za stavu 0:3 na zápasy.

"Keď podáme náš najlepší výkon, vyhráme," povedal pred šiestym zápasom útočník Vegas Smith. A Golden Knights v ňom predviedli naozaj majstrovský hokej. Od gólmana Hilla, cez spoľahlivých obrancov až po vyrovnané útočné formácie.

"Štvrtý útok to spustil, ostatní sa pridali," pochvaľoval si po výhre 6:0 švédsky forvard William Karlsson, s desiatimi gólmi najlepší strelec tímu v play off.

Stars ublížil skrat ich kapitána Jamieho Benna, ktorý bol v úvode tretieho duelu vylúčený do konca zápasu a dostal trest na dva zápasy za krosček na Stonea. Aj keď Dallas dvoma výhrami znížil, v noci na utorok na Vegas absolútne nemal.

"Od všetkých našich hráčov to bolo mimoriadne predstavenie," tvrdil kouč Cassidy. Teraz verí, že také výkony bude vidieť aj vo finále proti Floride.