Víťazi západného frontu: Frajeri z Vegas

Minulý rok zavládla po 82 zápasoch v kabíne Vegas Golden Knights pochmúrna nálada. Nikto nedokázal pochopiť, že sezóna jedného z najlepších tímov Západnej konferencie končí už po základnej časti. Na postup do play off im chýbali tri body a nevyrovnané výkony tímu si odniesol vyhadzovom kouč Peter DeBoer.

V tohtoročnom konferenčnom finále už z lavičky Dallas Stars pozoroval, ako jeho bývalý tím s novým trénerom Bruceom Cassidym zase naskočil na expres, ktorý ho druhýkrát počas krátkej existencie klubu doviezol až do finále.

Vegas si v tomto ročníku zachovalo konštantne vysokú formu prakticky po celý čas jeho trvania. S 111 bodmi ovládlo konferenciu, keď o dva body predstihlo Edmonton Oilers a Colorado Avalanche. Golden Knights už teraz chýbajú len štyri výhry nad Florida Panthers, aby zhmotnili svoje sny.

"Panthers mi pripomínajú náš tím, ktorý sme mali v prvej sezóne 2017-18. Napriek všetkým predpokladom sme došli až do finále," pripomenul Jonathan Marchessault, jeden zo šiestich pamätníkov série s Washington Capitals v roku 2018. Od tej doby dostali Golden Knights dvakrát stopku v konferenčnom finále. Tento rok si však výsadu hrať o Stanley Cup vybojovali opäť.

Ako vyzerala ich cesta?

Základná časť: Minuloročný krach varoval

V sezóne 2021-22 to bola jedna z hlavných príčin krachu. Kapitán Mark Stone odohral v základnej časti len 37 zápasov a v kľúčových pasážach sezóny sa jeho absencia prejavila.

Tridsaťjedenročný líder však ani v tomto ročníku neabsolvoval kompletný program. Kanadský útočník podstúpil koncom januára úspešnú operáciu chrbta. V základnej časti tak stihol len 43 štartov (17+21). Tentoraz však boli jeho spoluhráči pripravení oveľa lepšie.

Týkalo sa to aj bránkoviska, v ktorom Vegas chýbal dlhodobo zranený Robin Lehner. Na jeseň však výborne chytal nováčik Logan Thompson a po jeho zranení sa v dobrom svetle predviedli aj Adin Hill a Laurent Brossoit. Management pre istotu ešte priviedol aj skúseného Jonathana Quicka.

Vo filozofii Golden Knights hrá stále kľúčovou úlohu šírka kádra, z ktorého nikto príliš nevyčnieva. Len dvaja hráči Jack Eichel a Chandler Stephenson sa dostali cez 60 bodov. Dvojciferné počty bodov však nazbieralo až 20 hokejistov. Ani v tímových štatistikách neatakovalo Vegas najvyššie priečky, ale konzistencia vo všetkých kategóriách im zabezpečila pokojný postup do play off už pred koncom marca.

"Nie sme jediným tímom, ktorý v tejto krušnej časti roku bojoval psychicky aj fyzicky. Mužstvá, ktoré to zvládnu najlepšie, sa pravdepodobne dostanú na vrchol," veštil už vtedy kouč Cassidy.

Prvé kolo: Návrat kapitána

Zásadná správa prišla ešte pred štartom úvodného kola s Winnipeg Jets. Stone sa uzdravil a je pripravený obliecť dres s céčkom.

"Som dosť emotívny. Vohnalo mi to slzy do očí, ale som nadšený, že som späť," povedal Kanaďan, z ktorého návratu zavládlo v kabíne Golden Knights všeobecné nadšenie.

"Mark má neuveriteľný prínos pre náš tím na ľade aj mimo neho," tvrdil Eichel.

V prvom domácom zápase série v T- Mobile Arene boli hráči Vegas ešte trochu vykoľajení (1:5), ale Stone ich potom naviedol správnym smerom. Po štyroch víťazstvách v rade mal ich kapitán bilanciu 3+5.

Druhé kolo: Majstri obratov

Nemali strach z veľkých mien a ani bilancia využitých presiloviek, ktorú Edmonton Oilers v úvodnom kole posunuli na 56,3 percenta, s nimi nezamávala. Connor McDavid a Leon Draisaitl museli po šesťdielnej sérii smutne sklopiť zraky, pretože Golden Knights sa ukázali ako veľkí majstri obratov.

V konferenčnom semifinále sa všetky ich výhry zrodili po obrate v skóre.

"Ak chcete Oilers poraziť, musíte nájsť spôsob, ako ich spomaliť. Obmedziť ich šance a sami skórovať, pretože hráčov, ako sú McDavid a Draisaitl, nikdy úplne neudržíte mimo streleckej listiny. Musíte im to však čo najviac skomplikovať," vysvetľoval stratégiu kouč Vegas Cassidy.

Nakoniec nebolo až také podstatné, že Oilers mali v sérii úspešnosť početných výhod 39,1 percenta a McDavid s Draisaitlom dali celkovo 11 gólov. Eichel (3+6) s Marchessaultom (5+3) totiž výraznejšie nezaostávali. Hráči Vegas znechutili zápasy gólmanovi Oilers Stuartovi Skinnerovi a dvadsaťsedemročný Hill, ktorý zaskočil za zraneného Brossoita, pôsobil vo svojom premiérovom play off ako ostrieľaný suverén.

Tretie kolo: Odpor Texasu zlomený

Tón udali dve víťazné predĺženia a profesorský výkon v dueli číslo 3. Dallas Stars síce v konferenčnom finále zdramatizovali zápletku, ale nestali sa piatym tímom v histórii NHL, ktorý by otočil sériu za stavu 0:3 na zápasy.

"Keď podáme náš najlepší výkon, vyhráme," povedal pred šiestym zápasom útočník Vegas Smith. A Golden Knights v ňom predviedli naozaj majstrovský hokej. Od gólmana Hilla, cez spoľahlivých obrancov až po vyrovnané útočné formácie.

"Štvrtý útok to spustil, ostatní sa pridali," pochvaľoval si po výhre 6:0 švédsky forvard William Karlsson, s desiatimi gólmi najlepší strelec tímu v play off.

Viac o téme: [Video: Stephenson zariadil Golden Knights náskok]

Stars ublížil skrat ich kapitána Jamieho Benna, ktorý bol v úvode tretieho duelu vylúčený do konca zápasu a dostal trest na dva zápasy za krosček na Stonea. Aj keď Dallas dvoma výhrami znížil, v noci na utorok na Vegas absolútne nemal.

"Od všetkých našich hráčov to bolo mimoriadne predstavenie," tvrdil kouč Cassidy. Teraz verí, že také výkony bude vidieť aj vo finále proti Floride.