En novembre, si vous aviez dit à Travis Green que son équipe se trouverait à deux points d’une place en séries avec huit matchs à jouer en saison régulière, il aurait été satisfait.
La situation lui convient toujours, cinq mois plus tard.
« J’aurais été satisfait et je suis satisfait en ce moment », a dit Green après la séance de patinage du matin, jeudi. Son équipe se préparait en vue d’un match crucial contre les Sabres de Buffalo. « Est-ce que ça signifie que nous avons notre place? Bien sûr que non. Ça veut simplement dire que nous devons relever le défi. Il nous reste beaucoup de hockey à jouer. »
Green n’aurait jamais pu prédire que les Sénateurs auraient à utiliser 13 défenseurs durant la saison. Le 13e défenseur a été rappelé en début de journée. Cam Crotty devra vraisemblablement remplacer Carter Yakemchuk, qui suit le protocole des commotions cérébrales. Il a subi sa blessure durant le match perdu 6-3 contre les Panthers de la Floride, mardi.
« Nous avons eu des blessures, évidemment, mais nous n’en parlons jamais. Ce n’est pas un truc qui nous préoccupe. Ça ne changera pas », dit Green. « Nous allons uniquement nous préoccuper du match de ce soir. Nous allons nous concentrer sur Buffalo. Nous n’allons pas nous en faire à propos du bruit ambiant. Nous n’allons certainement accorder d’importance à ce qui se passe à l’extérieur de notre vestiaire. »
Crotty, qui a déjà joué deux matchs dans la LNH, est excité à l’idée de se greffer à un groupe défensif qui a grand besoin d’aide. Le défenseur a parlé jeudi matin de quelques-uns de ses meilleurs souvenirs dans le building. Enfant, il a disputé un match durant un entracte des Sénateurs. Il a également été porte drapeau.
« Je veux simplement donner un coup de pouce. Je veux soutenir l’équipe. Je dois quand même reconnaître que j’ai l’impression de boucler la boucle. C’est cool », dit l’athlète de 26 ans. « Je suis fébrile. J’ai regardé plusieurs matchs dans ce building. J’ai patiné sur cette surface glacée. Je n’ai cependant jamais pris part à un match aussi important ici. Ça fait beaucoup à prendre d’un coup. »
Crotty a passé trois années sur le campus de Boston University après avoir été repêché en troisième ronde par les Coyotes de l’Arizona en 2017. Il a fait ses débuts dans la NCAA aux côtés du futur capitaine des Sénateurs, Brady Tkachuk. « Ça aussi, c’est cool », dit Crotty au sujet de la possibilité de renouer avec Tkachuk après toutes ces années.
Green reconnaît que les choses sont différentes, avec autant de visages différents en défensive. Pour s’en sortir, les unités de cinq joueurs qui seront déployées sur la glace devront être plus efficaces. Surtout lors des sorties de zone.
« Nous en avons parlé », dit Green. « Nous essayons d’accélérer le développement de nos défenseurs. Pour que cela soit possible, il faut que les cinq joueurs sur la glace donnent un coup de pouce. Tout le monde doit être impliqué dans le processus des sorties de zone. »
Green a également accordé son soutien à Linus Ullmark, qui obtiendra le départ jeudi. Ullmark demeure l’homme de confiance, à cette période cruciale de la saison. « Il est notre gardien de buts numéro un. Il joue bien depuis son retour. Personne n’oublie qu’il a traversé une saison difficile, sur la glace comme à l’extérieur. »
« Je pense que depuis son retour de congé, il a bien joué. Je ne sais pas quel est notre fiche depuis, mais il avait besoin de repos [samedi], c'est aussi simple que ça. Il n'y a pas grand-chose d'autre à dire à ce sujet : il avait besoin de repos, et il n'a pas joué ce jour-là. Et nous allons devoir gagner des matchs avec James Reimer devant le filet aussi, comme nous l'avons déjà fait. »
Le match de jeudi marque le premier d’une série de cinq matchs à domicile pour les Sénateurs, qui auront l’occasion de mettre fin à une série de trois défaites consécutives.
« Je pense que nous avons hâte de jouer, nous savons que nous n’avons pas très bien joué lors du dernier match », a déclaré Green. « Mais encore une fois, nous avons eu un peu de chance lors des matchs de ce soir-là. Les autres équipes impliquées dans la course aux séries n’ont pas récolté de points, et comme je l’ai dit, il nous reste huit matchs, nous nous sommes placés en bonne position, nous nous sommes battus pour revenir, et nous devons simplement continuer. »
