Si les amateurs de hockey ne savaient pas qui était Jaxon Cover, au début du week-end, impossible désormais d’ignorer le jeune homme.
L’attaquant de 18 ans a inscrit son nom partout sur la feuille de pointage, dimanche soir, dans le tout dernier match du Défi des espoirs de la LNH. Il a marqué deux buts et obtenu deux mentions d’aide. Il a donc complété la compétition avec une récolte de sept points en deux parties.
« Ouais, j’ai été muté au centre aujourd’hui. Ce n’est pas ma position naturelle. J’ai l’impression que je me suis quand même bien adapté. J’ai profité des chances qui m’ont été allouées », a dit Cover après le match, perdu en tirs de barrage par les Sénateurs.
« Au début de la fin de semaine, je ne pensais pas nécessairement aux points. J’essayais juste de jouer comme je suis capable et de faire les choses simplement. La rondelle se retrouvait toujours sur mon bâton. J’ai essayé de capitaliser et de montrer aux gens que je suis capable de marquer des buts. »
Cover a fait une belle démonstration de son talent à la foule d’environ 4000 personnes : il a décoché un tir du poignet qui a déjoué le gardien Arseny Radkov lors d’un 3 contre 2 en fin de première période, puis il s’est frayé un chemin vers le filet et a glissé la rondelle par-dessus le bloqueur de Radkov dans les dernières secondes de la période.
« Combien de points a-t-il récolté? », a demandé après le match son ancien coéquipier des Knights de London, Kasper Halttunen, qui a lui-même terminé le tournoi avec quatre points à son actif.
« Jaxon est vraiment un jeune exceptionnel. Je suis évidemment de près les Knights de London, et il va devenir un très bon joueur un jour. »
Cover a brièvement joué aux côtés de Halttunen à London pendant la saison 2024-2025. Que ce soit grâce à leur complicité ou simplement à leurs styles complémentaires, ils ont formé un duo redoutable tout au long de la fin de semaine, tant en situation d’égalité numérique qu’en avantage numérique. Halttunen a déclaré que Cover avait fait d’énormes progrès en très peu de temps depuis leur rencontre.
« Je pense qu’il y avait beaucoup de bons joueurs dont il pouvait s’inspirer à ses débuts, et je crois qu’il a sans aucun doute fait d’énormes progrès; il a vraiment l’air en forme », a déclaré Halttunen.
L’entraîneur-chef des Senators de Belleville, Andrew Campbell, a levé son chapeau au jeune attaquant, pour le calme qu’il a démontré en affrontant des joueurs qui étaient plus âgés et plus forts, physiquement.
« Il est très intelligent, comme vous pouvez le constater. Il ne se place pas dans des positions où il devient vulnérable. Il est conscient de sa position sur la glace. Il est capable de trouver son chemin. Il peut échapper à ses couvreurs, il est rapide. Il ne se fait pas frapper très souvent. Vraiment, Cover vient de jouer deux très bons matchs », dit Campbell.
« Il a joué à l’aile hier et nous voulions lui donner sa chance au centre aujourd’hui. C’est une belle opportunité pour un jeune joueur comme lui, qui vit une première expérience dans un camp des recrues. Il a réussi à nous montrer qu’il est polyvalent. Il peut jouer aux deux positions. Il possède clairement un grand sens du jeu. L’avenir est prometteur. »
Les Sénateurs n’ont pas encore annoncé la composition de leur formation en vue du camp d’entraînement principal, mais si Cover venait à y être invité, quels seraient ses objectifs?
« Juste montrer tout ce que j’ai dans le ventre : ma capacité à créer des occasions, ma vision du jeu, tout ce que je peux offrir et apporter à l’équipe. Travailler fort, apprendre et progresser au sein de cette organisation, m’inspirer des joueurs de la LNH et constater à quel point ils travaillent fort. »
