S’il y avait eu une reprise vidéo, il aurait pu en récolter quatre.
Mais même ainsi, la performance de trois points de Jaxon Cover au Centre Slush Puppie samedi soir, lors du match d’ouverture du Défi des espoirs de la LNH 2026, a largement suffi pour le faire adorer par les partisans des Sénateurs présents dans les gradins.
Cover a récolté une aide secondaire sur le but de Kasper Halttunen en avantage numérique en première période, puis a bien alimenté Eskild Bakke Olsen pour égaliser le pointage à trois partout. En prolongation, Cover a finalement concrétisé une occasion de première classe — l’une des rares qu’il ait eues au cours de la soirée — pour offrir la victoire 4-3 à Ottawa.
Ce quatrième point aurait pu être une passe décisive sur un tir de Djibril Touré en troisième période. Cover a fait bien trouvé Touré alors qu’il sortait du banc des pénalités et il s’est retrouvé dans une situation de 2 contre 0, au cours de laquelle ils se sont échangé la rondelle à plusieurs reprises avant que Touré ne l’envoie dans le gant d’Obvintsev.
Après examen vidéo, son gant semblait se trouver derrière la ligne de but, mais les arbitres ne disposaient pas de la reprise vidéo instantanée pour revoir le jeu.
Mais Cover a finalement trouvé le chemin du filet à mi-chemin de la prolongation à 3 contre 3, lorsqu’il a battu Obvintsev d’un tir net du côté du gant.
« Je me suis senti de plus en plus à l’aise au fil du match. Au début, oui, j’étais un peu nerveux – je pense que tout le monde l’est –, puis je me suis installé, j’ai simplement joué mon jeu, je suis revenu à mon style et j’ai trouvé une bonne complicité avec mes coéquipiers », a déclaré Cover après le match.
« C’était incroyable. Je n’avais jamais marqué de but gagnant en prolongation auparavant, alors c’était génial, et le fait de le faire en portant le logo des Sens pour la première fois m’a procuré encore plus de joie. »
« On dirait presque qu’il flotte sur la glace, comme si personne ne pouvait l’atteindre. Il a un excellent tir, un super QI de hockey, et il n’y a aucune limite à ce qu’il peut accomplir, c’est certain », a déclaré Jackson Parsons, qui a remporté la victoire devant le filet.
Bakke Olsen, quant à lui, a apporté sa présence de vétéran tout au long de la soirée, accompagnant Cover lors des situations d’infériorité numérique et jouant un jeu propre sur toute la longueur de la patinoire.
« Je n’ai pas besoin de lui enseigner grand-chose. Peut-être quelques aspects défensifs, mais en attaque, il n’a qu’à faire ce qu’il veut et ce qu’il sait faire », a déclaré le joueur de 24 ans.
On aurait difficilement pu deviner que c’était la première fois que Bakke Olsen, Halttunen et Cover jouaient ensemble dans un match.
L’entraîneur-chef des Senators de Belleville, Andrew Campbell, a expliqué que la décision de réunir ces trois nouveaux venus avait été prise d’instinct.
« [Bakke Olsen] n’est pas un joueur chevronné ici, mais il a beaucoup d’expérience à son actif. Comme Jaxon est jeune et que [Halttunen] vient d’arriver dans l’organisation, on s’est simplement dit que cette ligne pourrait développer une certaine alchimie », a déclaré Campbell.
« Ce sont tous de bons joueurs talentueux, et j’ai trouvé qu’ils travaillaient plutôt bien ensemble ce soir. »
Les Sénateurs clôtureront le tournoi des recrues dimanche soir contre les Canadiens de Montréal à 18 h.
