À 24 ans, Eskild Bakke-Olsen était vendredi le joueur le plus âgé au camp des recrues des Sénateurs. Mais il ne prend pas cette affectation comme un affront.
Bakke-Olsen (la première partie de son nom de famille se prononce « Bach », comme le compositeur allemand) est arrivé à Ottawa vendredi dernier — c’était la première fois qu’il mettait les pieds en Amérique du Nord. Depuis, il a tenté de s’habituer aux patinoires plus petites de ce côté-ci de l’Atlantique.
« C’est une expérience extraordinaire », a déclaré Bakke-Olsen, qui a signé en juin un premier contrat d’un an dans la ligue d’une valeur de 910 000 $ avec les Sénateurs après avoir aidé l’équipe de Norvège à remporter une médaille de bronze au Championnat du monde.
« Ça a été une semaine formidable, j’ai essayé de rencontrer plein de nouveaux gars. Donc, ça s’est bien passé et j’essaie simplement de m’adapter… Ça fait longtemps que je n’ai pas joué sur une petite patinoire, donc ça va être un peu différent, mais ça va être génial. »
Bakke-Olsen a le même âge que Tim Stützle, Jake Sanderson, Ridly Greig, Tyler Kleven et Stephen Halliday. Mais tout comme Halliday, qui a fait ses débuts dans la LNH la saison dernière, il n’a pas été sélectionné lors du repêchage de 2020. Il n’a pas davantage été sélectionné lors des années subséquentes.
Son parcours est unique, puisqu’il vient d’un pays qui n’a produit que 10 joueurs de la LNH dans toute son histoire. C’est pourquoi son histoire mérite d’être soulignée, car il a déjà défié les probabilités rien qu’en signant un contrat professionnel à l’étranger.
« Bien sûr, tout le monde rêve d’aller dans la LNH. Mais quand on vient de la Norvège, ce n’est pas très réaliste : il n’y a pas tant de joueurs de mon pays qui ont évolué ici », a déclaré Bakke-Olsen.
« Mais ça reste toujours le rêve… il y a eu des revers et de bonnes années, et maintenant, nous y sommes. »
Bakke-Olsen a terminé deuxième meilleur pointeur de son équipe de la ligue d’élite suédoise, le HC Linköping, la saison dernière, avec 11 buts et 21 mentions d’aide en 51 matchs. Il avait entendu parler d’un certain intérêt de la part d’équipes de la LNH au cours des deux dernières saisons, mais celui-ci s’est renforcé après cette excellente campagne, sa première dans le meilleur circuit suédois.
Cet intérêt s’est concrétisé après le parcours au Championnat du monde, où il a récolté cinq points en 10 matchs, contribuant ainsi à la conquête de cette médaille de bronze, la première de l’histoire du pays.
« Les Sénateurs ont dit qu’ils appréciaient mon sens du jeu et le fait que je sois efficace aux deux extrémités de la patinoire. Donc, en gros, un grand joueur capable de faire les deux, avec une bonne saison l’an dernier; ils ont vu que j’avais un bon QI de hockey, et j’espère qu’ils ont aussi vu que j’adore jouer au hockey », a déclaré l’attaquant de six pieds et deux pouces.
Bakke-Olsen prenait vraiment plaisir à jouer au hockey le 31 mai, lors du match pour la médaille de bronze contre le Canada à la Swiss Life Arena de Zurich, en Suisse. Les Norvégiens se sont battus pour remporter une victoire de 3-2 en prolongation contre les Canadiens, décrochant ainsi leur toute première médaille dans une compétition de hockey de haut niveau.
« Quand on a marqué ce but, j’ai eu un moment de vertige, en fait. C’est sans aucun doute l’un de mes plus beaux souvenirs de hockey, et c’est aussi un moment historique pour la Norvège : on n’avait jamais atteint ce niveau ni participé à une telle compétition auparavant. C’est donc quelque chose qu’on n’oubliera jamais, surtout de voir tout le pays se rassembler comme jamais auparavant », a déclaré Bakke-Olsen.
« L’année d’avant, on était à un but de la relégation, et l’année dernière, on a remporté le bronze. Le hockey norvégien est donc en pleine ascension, c’est vraiment encourageant. »
La cote de Bakke-Olsen est également en hausse. Il sait qu’il est possible qu’il commence la saison dans la Ligue américaine — et il sait que, sans contrat pour la saison prochaine, il doit faire ses preuves.
« Je sais simplement que je vais venir ici pour faire mes preuves et montrer ce dont je suis capable. Si je commence dans la Ligue américaine, ça me convient », a déclaré Bakke-Olsen.
« Mais l’objectif ultime est, bien sûr, d’accéder à la LNH. Que ce soit lors du premier match ou du dernier de la saison, ça n’a pas d’importance, car mon objectif principal est de venir ici et de jouer. »
Parmi les coéquipiers de Bakke-Olsen la saison dernière à Linköping, on retrouve d’anciens joueurs de la LNH comme Jakub Vrana, Nick Shore, Christoffer Ehn, Oscar Fantenberg et Ty Rattie. Cela a été utile pour le Norvégien de se mesurer à ces joueurs.
« On a l’impression de ne pas être si loin du plus haut niveau, et quand on commence à s’entraîner avec ces gars-là, on atteint rapidement leur niveau, peut-être pas leur intelligence, mais je suis assez intelligent moi aussi », a expliqué Bakke-Olsen.
« Je pense que c’est une bonne chose d’avoir pu m’entraîner avec eux, ça me permet de savoir ce qui m’attend ici. »
L’entraîneur-chef des Senators de Belleville, Andrew Campbell, qui a dirigé la séance d’entraînement de vendredi au Centre Canadian Tire, était ravi de voir Bakke-Olsen fouler la glace.
« C’est un joueur plus âgé… tout simplement fiable. Il sait prendre les mises en jeu. Il peut jouer des deux côtés de la rondelle. Donc, s’il se retrouve à Belleville, ce sera un énorme atout pour nous, et il sera un très bon joueur pour notre équipe », a déclaré Campbell.
« Et j’espère qu’il fera bonne impression ici à Ottawa au cours des deux prochaines semaines, et qu’il pourra également passer un peu de temps dans la LNH… Je suis vraiment ravi de le voir ici cette fin de semaine, peu importe où il finira par aller. »
Bakke-Olsen affirme que ses amis et sa famille restés au pays sont très heureux pour lui et attendent avec impatience de le voir jouer, peu importe où il commencera la saison.
« C’est une occasion que peu de Norvégiens ont, alors ce sera une expérience géniale dans tous les cas, et une aventure », a déclaré Bakke-Olsen.
« J’avais vraiment hâte d’aller en Amérique du Nord, parce qu’on voit ça à la télé et tout ça, et c’est beaucoup plus grand. Et comme je viens d’une petite ville en Norvège, c’était tout simplement génial de découvrir tout ce qui fait le charme du Canada et des États-Unis, et de voir les grandes villes et tout ça, c’était vraiment génial. »
