Les Sénateurs d’Ottawa utilisent le tournoi des recrues depuis longtemps à titre d’outil pour évaluer leurs espoirs. Vers la fin des années 1990, ils ont commencé à organiser des compétitions à Gatineau, et à Ottawa, pour identifier les joueurs qui méritaient des invitations au camp des vétérans — ou qui méritaient de se retrouver dans la formation débutante lors du match inaugural.
Ce fut le cas pour Mike Fisher, Martin Havlat, Anton Volchenkov et Andrej Meszaros. Tous ces joueurs ont utilisé le tournoi des recrues comme un tremplin, au tournant du 21e siècle.
1999: Mike Fisher
Mike Fisher a été repêché au 48e rang, en 1998, mais il n’a pas eu besoin d’attendre trop longtemps avant d’obtenir sa chance d’avoir un véritable impact avec les Sénateurs. Après avoir connu un solide tournoi des recrues en 1998, Fisher avait besoin d’en faire encore un peu plus pour se tailler un poste à temps complet avec les Sénateurs. Il lui restait une année d’éligibilité dans les rangs juniors, après tout.
« Cette année, je veux être considéré comme un sérieux aspirant. Je ne veux pas simplement faire bonne impression », a dit Fisher après avoir disputé deux matchs au tournoi des recrues au Centre Robert-Guertin de Hull. « Cette année, je sais que des postes sont disponibles, au centre, avec l’équipe. »
Fisher a impressionné les dirigeants au tournoi des recrues. Il s’est naturellement imposé comme un choix tout naturel, au camp principal. Fisher a été un des trois choix de deuxième ronde de 1998 à se retrouver au sein de la formation d’un club de la LNH lors de la soirée d’ouverture en 1999, avec le défenseur des Canucks Artem Chubarov et l’attaquant des Canadiens Mike Ribeiro.
2000: Martin Havlat
Lorsque Martin Havlat a marqué trois buts à l’âge de 19 ans et 329 jours, dans une victoire de 8-1 contre les Thrashers d’Atlanta, le 14 mars 2001, il est devenu le plus jeune joueur de l’histoire des Sénateurs à réussir un tour du chapeau. Ce record a tenu le coup pendant une vingtaine d’années, avant d’être fracassé par Tim Stützle.
À l’automne 2000, le jeune Havlat — il était alors âgé de 19 ans — a gagné son poste avec les Sénateurs avec un autre tour du chapeau. Il a marqué trois buts dans une victoire de 7-5 contre les espoirs du Lightning de Tampa Bay, lors de la finale d’un tournoi des recrues impliquant également les Canadiens de Montréal et les Panthers de la Floride. Encore une fois, cette année-là, l’événement se déroulait au Centre Guertin.
Havlat est devenu le deuxième attaquant des Sénateurs en autant de saisons à faire le saut du camp des recrues à la formation principale. L’attaquant doué a complété la saison au troisième rang du scrutin du trophée Calder, cette saison-là, grâce à une récolte de 19 buts et 42 points. En tout, en cinq saisons avec Ottawa, il a marqué 105 buts et récolté 235 points en 298 matchs.
2002: Anton Volchenkov
Anton Volchenkov a fait une arrivée fracassante à Ottawa en septembre 2002. Le 21e choix au total lors du rempêchage de la LNH à l’été 2000, Volchenkov a joué dans la ligue d’élite de Russie durant la saison 2001-02. Il a également été le capitaine de l’équipe nationale junior russe. Cette année-là, son pays a remporté la médaille d’argent.
« Même s’il ne parle pas anglais, le Russe Anton Volchenkov est capable de très bien s’exprimer, avec sa robustesse, sur la patinoire », a écrit Ken Warren, du Ottawa Citizen, durant le camp des recrues. Volchenkov a fait tourner bien des têtes avant son arrivée à Ottawa, grâce à ses percutantes mises en échec en plein centre de la patinoire.
Lorsque le tournoi des recrues s’est mis en branle, encore une fois au Vieux Bob, l’espoir des Panthers de la Floride Kyle Bruce a tenté de renverser Volchenkov avec une mise en échec, lorsque les deux se trouvaient derrière le filet. Le résultat n’a pas été trop positif, pour lui, puisque Bruce s’est retrouvé à l’hôpital. Il a été victime d’une sérieuse commotion cérébrale.
Volchenkov a réussi à se tailler un poste à Ottawa au terme du camp d’entraînement. Il a marqué trois buts et obtenir 16 points en 57 matchs durant sa première saison. Il a participé à 17 des 18 matchs des Sénateurs en séries éliminatoires. Il a accompagné l’équipe jusqu’au septième match de la Finale de l’Association Est, en 2003.
2005: Andrej Meszaros
Après le lockout de 2005, le tournoi des recrues s’est déroulé sur la patinoire du Centre municipal (aujourd’hui, l’aréna de la Place TD) et au Centre Corel (aujourd’hui, le Centre Canadian Tire). En 2005, cinq équipes y ont participé : Ottawa, Montréal, Toronto, la Floride et la Caroline.
Deux espoirs des Sénateurs ont volé la vedette. Il y avait d’abord l’attaquant de 21 ans Patrick Eaves, qui avait été un des finalistes au trophée Hobey Baker une saison plus tôt. Il y avait ensuite le défenseur de 19 ans Andrej Meszaros, qui venait de traverser l’océan pour tenter sa chance en Amérique du nord avec les Giants de Vancouver dans la Ligue junior de l’ouest (WHL).
On comprenait aisément pourquoi les Sénateurs avaient tant confiance en Meszaros pour intégrer leur formation dès le départ : ce défenseur polyvalent effectuait de bonnes premières passes, analysait bien le jeu et se joignait à l’attaque lorsque cela était nécessaire. Il a décroché sa place au camp d’entraînement et a disputé les 82 matchs, terminant à égalité au troisième rang de la ligue pour le différentiel, derrière son coéquipier Wade Redden.
Meszaros a même été sélectionné au sein de l’équipe olympique de la Slovaquie et a disputé les six matchs à Turin, contribuant avec deux mentions d’aide alors que les Slovaques terminaient avec une fiche parfaite de 5-0 dans le groupe B, bien qu’ils aient été éliminés en quarts de finale par la République tchèque, future médaillée de bronze.
