Dans un pays de hockey comme la Finlande — avec une population légèrement inférieure à six millions de personnes — il n’est pas facile de cacher le trophée du Championnat mondial de l’IIHF quand on se balade sur le trottoir.
Nikolas Matinpalo l’a appris à ses dépens, plus tôt cette semaine, quand l’équipe nationale dont il fait partie est revenue de Suisse, après avoir donné au pays sa cinquième victoire lors du tournoi annuel.
« Je marchais avec mes coéquipiers et avec notre trophée, dans la rue. Une dame qui devait être âgée d’au-moins 80 ans nous a vu. Elle était émue aux larmes. C’était un beau moment », raconte Matinpalo.
« Au même moment, un peu plus loin, il y avait un petit garçon de 10 ans qui hurlait de joie. Il était vraiment content. C’était vraiment un moment spécial. Tout le monde est heureux pour nous. »
Après avoir battu la Suisse, pays hôte, 1-0 en prolongation lors de la finale pour la médaille d'or dimanche, l'équipe a été escortée jusqu'en Finlande par des avions de chasse Hornet lundi. À Helsinki, la capitale, elle a rencontré le président finlandais Alexander Stubb avant d'organiser un rassemblement devant le stade olympique, devant plus de 80 000 supporters.
« C’était ma première expérience du genre. Le vol de retour en Finlande était complètement fou », dit le défenseur de 27 ans, qui a pris part aux 10 matchs du tournoi.
« Le pays qui se rassemble dans la joie pour célébrer, c’est tout simplement génial. »
Matinpalo est devenu un membre important de la brigade défensive finlandaise, ces dernières années. Le match de dimanche était son 26e dans l’uniforme de l’équipe nationale au cours des deux dernières années. Durant cette séquence, il a participé à deux éditions du Championnat mondial, à la Confrontation des 4 nations 2025 et aux Jeux olympiques de 2026.
« Je réalise un rêve d’enfance chaque fois que je porte le maillot de notre équipe nationale. J’ai toujours voulu remporter le Championnat mondial ou encore une médaille d’or aux Jeux olympiques. J’ai été très fier de vivre toutes ces expériences avec l’équipe nationale et j’espère que ce n’est pas fini. »
Matinpalo aurait difficilement pu choisir un plus bel endroit où vivre sa dernière expérience internationale. L’équipe finlandaise a disputé ses matchs de la ronde préliminaire à Zurich.
« Zurich est une très jolie ville. Nous nous sommes beaucoup amusés. Puisque ce tournoi arrivait à la fin d’une longue saison, j’essayais souvent de me la couler douce. Nous avons quand même passé deux très belles semaines là-bas. La nourriture était bonne, les gens étaient accueillants et la météo était parfaite. »
Même s’il a réalisé un rêve en Suisse, le défenseur des Sénateurs préférerait se trouver ailleurs, cette semaine.
« Bien entendu, je souhaite participer à la finale de la coupe Stanley un jour. Je viens de vivre une très belle année avec les Jeux olympiques, les séries éliminatoires et le Championnat mondial, mais l’objectif principal, c’est la coupe. J’espère que je serai toujours actif, dans les séries, à cette période de l’année, dans un avenir pas trop lointain. »
Matinpalo ajoute que ces jours-ci, il préfère jouer sur les patinoires de la LNH, plutôt que les patinoires internationales. Cela dit, selon Matinpalo, les nombreux joueurs qui sont habitués aux patinoires européennes ont été avantagés au Championnat mondial.
« Je pense qu’on le voit dans ces tournois : il y a toujours certaines équipes — cette année, c’était la Norvège [médaillée de bronze] — qui jouent très bien parce qu’elles évoluent sur une patinoire plus grande et savent s’y adapter. On ne peut pas se contenter de dégager la rondelle tout le temps, il faut la garder beaucoup plus longtemps », déclare Matinpalo.
« Le hockey est différent sur les grandes patinoires. Certains pays, comme le nôtre, peuvent avoir un certain avantage lorsqu’ils affrontent les États-Unis ou le Canada. C’est une des raisons pour lesquelles on retrouve souvent des plus petits pays européens sur le podium. »
Matinpalo passes ses étés en Finlande. Il aura besoin de s’accorder un peu de repos, physiquement et mentalement, au cours des prochaines semaines. Lorsqu’il reprendra le boulot, après la pause, il se mettra sérieusement à penser à sa prochaine saison à Ottawa.
« Nous sommes très emballés. Nous formons une équipe unie. Nous avons réussi à participer aux séries éliminatoires lors de deux dernières saisons. Je suis très enthousiaste car je sais que nous sommes prêts à passer à la prochaine étape », dit Matinpalo, avant de préciser qu’il tentera d’atteindre un niveau supérieur cet été.
« Je veux passer au niveau supérieur. Pour cela, je devrai être plus efficace avec la rondelle. J’aimerais produire davantage, aussi. »
