On ne sait pas exactement ce que Pitbull chantait, mardi soir à Stockholm, lorsaue William Eklund a reçu l’appel lui annonçant qu’il faisait désormais partie des Sénateurs d’Ottawa. On devine quand même qu’il passait une belle soirée.
« Quand un joueur apprend qu’il vient d’être échangé, il traverse au départ une phase où il est sous le choc. Je peux vous assurer que ça n’a pas duré très longtemps », a dit Eklund aux représentants des médias lors d’une visioconférence qui a eu lieu vendredi matin.
« Très rapidement, j’ai pensé à l’avenir et je suis devenu très excité. Vous savez, nous avons affronté les Sénateurs à quelques occasions et les matchs étaient tous très difficiles. Les Sénateurs forment une équipe bien équilibrée. Ils ont beaucoup de profondeur. On m’a dit de bonnes choses au sujet du groupe. Des joueurs essaient d’accomplir de belles choses à Ottawa. Je suis content de me greffer au groupe. Je tâcherai de faire de mon mieux. »
Eklund a bien raison d’être enthousiaste. Il se joint à une organisation qui a participé aux séries éliminatoires lors des deux dernières saisons. L’opportunité de se retrouver au sein du même trio que Tim Stützle lui a traversé l’esprit. Une réunion avec son grand ami Fabian Zetterlund aussi. Les deux copains ont passé trois saisons ensemble, à San Jose.
« Vous savez quoi? Si cette opportunité se présente, je ferai de mon mieux. Il a fait de bien belles choses au cours des dernières années », dit le joueur de 23 ans, lorsqu’on lui a parlé de la possibilité de jouer avec Stützle.
Eklund débarque à Ottawa après avoir connu des saisons de 45, 58 et 53 points. Il a réussi à se tailler un poste à temps complet au sein de la LNH lors de la saison 2023-24. Le septième choix au total en 2021 a signé une prolongation de contrat de trois ans, d’une valeur de 16,8 millions $, il y a un an. D’ici à la fin de la saison 2028-29, il occupera 5,8 millions $ sous le plafond salarial.
« Je dirais que je suis un joueur polyvalent, capable de me débrouiller aux deux extrémités de la patinoire, à l’aise avec ou sans la rondelle. Je dépense beaucoup d’énergie, soir après soir. Je suis toujours là pour défendre mes coéquipiers. Je me dépense sans compter, soir après soir », résume Eklund.
Eklund est particulièrement à l’aise avec Zetterlund. Ce dernier a parlé avec beaucoup d’enthousiasme de son nouveau coéquipier, lorsque nous lui avons parlé, mercredi.
« Je dirais que son coup de patin et sa grande mobilité avec la rondelle constituent ses plus grandes qualités. Son quotient intellectual est aussi élevé sur la patinoire. Je crois qu’il sera très utile, en zone d’attaque. Je sais qu’il a également joué en désavantage numérique la saison dernière. Vraiment, il sera utile à notre équipe », a dit Zetterlund en conversation avec Jackson Starr, de Sens360.
« Évidemment, je me suis beaucoup rapproché de lui là-bas, à San Jose, et oui, ça a été dur quand j’ai dû partir. Mais bon, au final, tout s’est bien passé aussi, et tout à coup, on se retrouve à nouveau dans la même équipe. Je suis vraiment ravi de rejouer avec lui et de passer du temps avec lui. »
« Sur la glace, c’est un excellent joueur, on le sait tous, il va beaucoup apporter à notre équipe, surtout dans le vestiaire aussi. C’est quelqu’un qui aime passer du temps avec les autres et prendre soin de tout le monde, tu vois, donc il va être un atout formidable.
« Je dirais qu’il a une attitude positive, qu’il est joyeux, qu’il a envie d’être à l’aréna et de s’améliorer. Nos partisans vont rapidement le découvrir. Ils vont l’apprécier. C’est tout simplement quelqu’un avec qui c’est un plaisir de passer du temps, et il va bien s’intégrer. »
Vous voulez savoir à quel point Zetterlund et Eklund sont amis? Le père d’Eklund, Christian, est un ancien joueur professionnel. Il a porté les couleurs du club de Djurgårdens, en Suède. De nos jours, il possède sa propre chaîne sur YouTube. Pour produire une vidéo, il a rendu visite à Zetterlund à Ottawa l’automne dernier.
« L’engouement pour le hockey est sacrément différent ici, hein ? », a demandé Christian à Zetterlund en suédois alors que les deux hommes rentraient en voiture du Canadian Tire Centre, comme on le voit dans la vidéo.
« Oui, il y a une grande différence entre les États-Unis et le Canada », a répondu Zetterlund. « Le hockey à Ottawa est un peu plus populaire qu’en Californie, si on peut dire », a déclaré Eklund vendredi.
« Évidemment, le Canada est une grande nation de ce sport, et c’est plutôt cool de jouer là-bas, parce que j’ai entendu beaucoup de bien de cette ville et des supporters, donc c’est probablement un peu différent de là-bas. »
« J’ai entendu beaucoup de bien de la ville et de tout ce qui l’entoure, donc je suis tout simplement ravi de cette opportunité. »
