Les Sénateurs ont parié gros sur le potentiel de deux joueurs, tard vendredi soir, lors de la première ronde du repêchage de la LNH.
Avec le 25e choix, acquis dimanche dernier dans la transaction qui a envoyé Brady Tkachuk en Floride, ils ont réclamé l’ailier droit suédois Jonas Lagerberg Hoen.
Moins d’une heure plus tard, ils ont utilisé le 32e et dernier choix pour sélectionner Jaxon Cover, un jeune homme originaire des Îles Caïmans. Un des espoirs les plus intrigants du repêchage, il a commencé à jouer au hockey sur glace à l’âge de 13 ans.
« Nous avions un plan d’attaque. Nous voulions ajouter des joueurs doués au sein de notre formation. Les morceaux sont tombés en place », dit le dépisteur chef des Sénateurs, Don Boyd.
Lagerberg Hoen est originaire de Mora, une petite ville située en plein cœur de la Suède, environ une heure au nord de Leksands. Il a été formé par le club de cette localité. Durant la saison 2024-25, Lagerberg Hoen a été diplômé du programme M20 de Leksands IF. Il a pris le deuxième rang au sein de son équipe avec une récolte de 27 buts en 38 parties.
Il a entrepris la saison 2025-26 avec neuf buts et 16 points en neuf matchs. Il a même obtenu la chance de participer à deux matchs avec le club professionnel de Leksands. Sa saison a pris fin en octobre, en raison d’une blessure à un genou.
Le dépisteur européen Anders Östberg dit que Lagerberg Hoen est complètement guéri.
« Il a été très impressionnant dans son processus de réhabilitation. Il a été très professionnel. Il n’a pas brûlé les étapes. Il a écouté son corps. Le préparateur physique de Leksands nous dit qu’il a fait du très bon travail », dit Östberg.
Boyd dit que l’organisation des Sénateurs n’était pas convaincue que Lagerberg Hoen serait disponible au 32erang.
« Nous avons fait le bon choix au bon moment. Nous avons réussi à obtenir le joueur que nous voulions », dit Boyd.
« Il me fait un peu penser à Filip Forsberg, dans un sens. Il est capable de changer la trajectoire de ses lancers. Il n’a pas peur de se présenter dans les bons endroits, sur la glace, pour obtenir des chances de marquer », dit Östberg, tout en ajoutant que l’ailier de six pieds et deux pouces n’a pas le profil de l’espoir suédois typique.
« Nous l’aimons beaucoup. C’est un marqueur naturel. Il peut vraiment patiner. Il peut marquer des buts de n’importe où sur la glace. Il est compétitif. Nous avons eu de très bonnes conversations avec lui. Il est très bon dans le gymnase. Il coche toutes les cases. »
Plusieurs diplômés du programme de Leksands ont connu de belles carrières : Forsberg (11e choix au total en 2012), Oliver Ekman Larsson (sixième choix en 2009), Victor Rask (42e choix en 2011) et Emil Heineman (43echoix en 2020) ont fait le saut dans la LNH durant les deux dernières décennies.
L’équipe a été reléguée en deuxième division suédoise au terme de la dernière saison. Elle se retrouvera donc dans le circuit de second plan Allsvenskan en 2026-27.
« Il est sous contrat avec le club professionnel là-bas. Il aura un grand rôle à jouer. Ce sera une très bonne chose pour son développement », dit Östberg.
Le parcours de Cover a été un peu moins traditionnel. Il a grandi dans les Îles Caïmans en jouant au roller hockey. Il a pu tenter sa chance sur la patinoire quand il avait 13 ans, lorsqu’il a commencé à fréquenter le St. Andrew’s College, au nord de Toronto.
« Je suis Jaxon de près depuis trois ans. Je sais à quel point il a connu du succès chez les M16, à l’école secondaire et lors de sa première saison dans l’OHL. Il a progressé de façon constante », dit le dépisteur Beau Moyer.
« Il a joué une seule saison au niveau AAA avant de faire le saut dans le hockey scolaire. Nous parlons d’un joueur qui est fort doué, mais qui possède aussi un potentiel très élevé. »
Boyd dit que ses dépisteurs étaient à la recherche de marqueurs naturels au potentiel élevé. C’est exactement ce qu’ils ont trouvé en Cover. Il a quand même pris le deuxième rang du classement des marqueurs avec 20 buts et 52 points.
« C’est une belle histoire, mais nous l’avons surtout repêché parce qu’il est habile. Nous croyons qu’il pourrait devenir un bon joueur offensif », dit Boyd.
« Il est capable de compléter de grands jeux quand on s’y attend le moins. Il n’a pas peur de se mesurer à n’importe qui, à un contre un, dans le but de créer de belles opportunités à l’attaque », explique Moyer.
« Il fait partie d’un programme de premier plan à London. Les Knights ont produit des tas de hockeyeurs de qualité. Nous l’avons vu progresser de façon constante tout au long de la dernière saison. Après la date limite des transactions, dans le dernier droit il est devenu un joueur très important. »
« Nous apprécions son esprit de compétition, mais aussi l’ensemble des compétences qu’il apporte à l’équipe, et s’il parvient à continuer à progresser mois après mois, nous serons ravis du type de joueur que nous avons là. »
Grâce à cette sélection, Cover est devenu le premier joueur originaire des Îles Caïmans à être repêché par une équipe de la LNH. Il n’avait aucune idée que les Sens allaient le sélectionner vendredi soir.
« Je ne savais pas vraiment… J’espérais simplement que tout se passe pour le mieux, et si mon nom n’avait pas été appelé ce soir, ça m’aurait tout à fait convenu, car si vous m’aviez dit au début de l’année que je me retrouverais dans cette situation, je ne vous aurais pas cru », a déclaré Cover.
