Le président des opérations hockey et directeur général des Sénateurs d’Ottawa Steve Staios a confié une mission très claire à ses dépisteurs à l’approche du repêchage 2026 de la LNH. Il voulait qu’on trouve des espoirs au potentiel très élevé.
Lors du premier jour, cette commande a permis à l’équipe de mettre la main sur le franc-tireur suédois Jonas Lagerberg Hoen au 25e rang. Un peu plus tard, Jaxon Cover a été obtenu au 32e échelon. Il s’agissait de deux beaux exemples.
Lors du deuxième jour, les Sénateurs ont réclamé six espoirs de plus qui pourraient devenir des joueurs d’impact dans la LNH: Adam Nemec (72e au total), Oscar Holmertz (87e), Louis-Félix Bourque (91e), Elliot Lennon (110e), Harris Pangretitsch (151e) et Alexander Grunin (183e).
« Je crois que nos dépisteurs ont fait du très bon travail car ils ont obtenu des joueurs de talent, même si je leur en demandais un peu plus, en identifiant du potentiel. Je crois qu’il est relativement facile de trouver des joueurs qui sont en avance dans le développement, qui sont forts physiquement et qui sont matures. Nous avons eu plusieurs conversations portant sur le potentiel, sur cet élément complémentaire au talent », Staios.
« Quand on s’attarde à la Ligue nationale de hockey moderne, on constate que les formations sont de plus en plus dynamiques et talentueuses… »
Nemec est le jeune frère du défenseur des Flames de Calgary Simon Nemec. Il est arrivé en Amérique du nord en janvier après avoir passé la première moitié de la saison dans son pays natal, la Slovaquie. Il a marqué 14 buts et inscrit 35 points en 31 matchs avec les Wolves de Sudbury, dans la Ligue de l’Ontario (OHL).
« Il jouait dans une ligue professionnelle en Slovaquie. Comme la plupart des joueurs de son âge qui évoluent parmi les hommes, il n’avait pas beaucoup de temps de jeu. Étant donné qu’il s’agissait de son année de repêchage, il avait besoin de jouer davantage. Puisque ses droits appartenaient aux Wolves, il s’est simplement joint à cette équipe. Il a trouvé sa place tout naturellement dans le groupe », explique le dépisteur chef des Sénateurs, Don Boyd.
« Il a fini par jouer avec l’espoir slovaque des Kings de Los Angeles Jan Chovan. Ce fut le coup de foudre. Nemec a été capable de récolter des points. Les autres joueurs de l’équipe devenaient meilleurs quand ils jouaient à ses côtés. Il a démontré son côté compétitif. Il a montré qu’il est bon patineur. Il est capable de contrôler la rondelle dans la circulation dense. Il a obtenu beaucoup de temps de jeu dans les unités spéciales et il a été capable de livrer la marchandise. Il va retourner là-bas l’an prochain. »
Holmerts a également joué une partie de la saison avec des homes, étant donné qu’il a pris part à 11 matchs avec le Linkopings HC dans la ligue d’élite de Suède (SHL). Il a également pris part à 34 matchs avec leur club de calibre junior. Dans les rangs juniors, il a pris le deuxième rang du classement des marqueurs de l’équipe avec 13 buts et 36 points. Lors de son passage chez les pros, il a montré qu’il pouvait se débrouiller parmi des vétérans comme Eskild Bakke-Olsen, Jakub Vrana, Oscar Fantenberg et Ty Rattie.
« Quand les jeunes peuvent monter dans les clubs pro et avoir du temps de jeu, peu importe qu’ils marquent des points ou non, le simple fait qu’ils aient du temps de jeu et que les entraîneurs leur fassent confiance au sein de l’organisation qui veut gagner, c’est positif », a déclaré Boyd.
« Parfois, ces jeunes ne jouent que six, sept, huit ou neuf minutes dans les ligues seniors, mais on lui a donné sa chance quand il a joué, et on verra où cela le mènera. L’espoir, c’est – et c’est aussi le sien –, qu’il puisse jouer régulièrement en SHL. »
Avec leur troisième et dernier choix de troisième ronde, les Sénateurs ont réclamé un cinquième attaquant d’affilée. Ils ont réclamé Louis-Félix Bourque, des Voltigeurs de Drummondville. Au sein d’une équipe qui a conservé une fiche de 40-18-3-3, Bourque a terminé au deuxième rang au chapitre des buts (24) et au troisième rang au chapitre des points (49). Il a pris part à seulement 54 rencontres.
« Bourque est un jeune homme doué. Il a commencé la saison entre le troisième et le quatrième trio à Drummondville. Les Voltigeurs formaient une très bonne équipe cette année », dit Boyd.
« Il a été capable de trouver le fonds du filet. Il a prouvé qu’il peut lancer aussi bien qu’il peut patiner. Il sera le premier à reconnaître qu’il doit être plus constant, mais il est doué et son sens du hockey, surtout à l’attaque, saute aux yeux. »
En quatrième ronde, les Sénateurs ont sélectionné un troisième gardien en autant de repêchages. Elliott Lennon, qui mesure six pieds et six pouces, a été décrit par Boyd comme « un grand et costaud jeune homme qui ne possède pas beaucoup d’expérience devant le filet ». Lennon devrait jouer avec les Capitals de Madison dans la USHL la saison prochaine. Il doit faire le saut dans la NCAA avec l’Université Brown, l’année suivante.
En cinquième ronde, les Sénateurs ont finalement repêché un défenseur. En tant que recrue avec les Greyhounds de Sault-Sainte-Marie, Harris Pangretitsch a hérité de responsabilités accrues lorsque la vedette Chase Reid s’est blessée en plein cœur de la saison.
« Harris vous dirait sans doute qu’il n’est pas un défenseur à caractère offensif, mais il est capable de prendre soin de la rondelle à la ligne bleue défensive. Il peut prendre de bonnes décisions à la ligne bleue adverse. Il peut orchestrer de bonnes sorties de zone. Il peut transporter la rondelle en territoire neutre. En somme, c’est un jeune joueur au grand potentiel », dit Boyd.
Avec leur tout dernier choix du repêchage, en sixième ronde, les Sénateurs ont obtenu le défenseur russe de six pieds et trois pouces Alexander Grenin. Ce dernier a passé deux saisons avec le Sibirskie Snaipery de la MHL.
« Voilà un autre grand défenseur capable de bien faire bouger la rondelle. Il peut la transporter en zone neutre et être à l’origine de bonnes sorties de zone. Et il est sans doute capable de nous en donner encore un peu plus », dit Boyd.
Avec huit espoirs ajoutés à leur effectif, les Sénateurs se préparent désormais pour le camp de développement, qui débute la semaine prochaine. Pour la direction, la semaine prochaine marque également le début de la période des joueurs autonomes.
En prévision de cette période, Staios a conclu quatre transactions, qui ont permis d’acquérir William Eklund, Kasper Halttunen, Brandon Svoboda, Samuel Ersson et Andre Burakovsky.
« Nous avons examiné tous les joueurs qui auraient pu être disponibles. Pour qu’une transaction se concrétise, de nombreux éléments doivent être réunis et tout doit être en place », a déclaré Staios à propos de la décision d’utiliser le neuvième choix au total pour mettre la main sur Eklund, et de ne pas bouger pour conserver le 25e choix au total, utilisé pour sélectionner Lagerberg Hoen.
« Donc, en ce qui concerne d’autres échanges, nous cherchons toujours à améliorer notre effectif. Nous sommes satisfaits de la situation actuelle, et nous allons continuer à renforcer cette profondeur. Comme vous l’avez vu, c’est une ligue où l’on a tendance à s’inspirer les uns des autres, mais je pense que nous avons suivi une certaine ligne directrice dans la construction de notre équipe. »
En Ersson, les Sénateurs ont ajouté un peu de profondeur à leur groupe de gardiens. Ils ont pris une chance avec un type qui a participé à la Confrontation des 4 nations avec l’équipe nationale de la Suède.
« Nous voulons toujours ajouter à notre profondeur organisationnelle. C’est pourquoi nous avons mis les bonnes personnes à plusieurs postes. Nous savons que nous évoluons dans la bonne direction », dit Staios.
Le directeur général a reconnu que l’équipe souhaite conserver les droits des joueurs autonomes sans compensation Nick Cousins et Claude Giroux. Il ne veut cependant pas trop en dire sur les négociations. Sinon, il a parlé avec enthousiasme de la profondeur de son équipe, après l’arrivée des Suédois Burakovsky et Eklund.
« Il y a tellement de versatilité dans cet effectif. L’année dernière, nous avions en fait deux joueurs capables de marquer 20 buts dans notre quatrième trio. On imagine qu’ils pourraient marquer encore davantage de buts si on leur offrait de meilleures opportunités. Nous pourrions les utiliser ailleurs », songe Staios.
« Il est clair qu’Eklund est un joueur de premier trio qui sait faire preuve d’habileté. Encore une fois, il y a beaucoup de joueurs, y compris des centres, qui peuvent évoluer à l’aile et vice versa. Nous allons donc continuer à renforcer la profondeur de notre effectif, et nous apprécions le fait de pouvoir disposer d’une équipe qui compte quatre solides trios. Dans notre ligue, il s’avère efficace de pouvoir compter sur quatre trios équilibrés. »
« Notre entraîneur souhaite disposer de cette profondeur et de cette capacité à s’adapter et à se sentir à l’aise avec n’importe quel trio sur la glace dans la plupart des situations. Nous ne sommes pas parfaits, mais je pense sincèrement que si vous nous avez suivis depuis le premier jour jusqu’à aujourd’hui, et que vous avez observé la manière dont nous continuons à travailler et à recruter — souvent, ce ne sont pas les plus grands noms, mais nous estimons que ce sont les renforts les plus efficaces pour notre groupe, afin de nous rendre meilleurs. »
