Zellweger vise gros avec les Ducks malgré sa petite taille

IRVINE, Calif. -Olen Zellweger préfère se concentrer sur ce qu'il peut contrôler, comme sa forme physique, sa vitesse et le système de jeu des Ducks d'Anaheim, plutôt que sur sa taille.

En effet, il mesure 5 pieds 9 pouces et pèse 175 livres. Ça ne risque pas de beaucoup changer.

Jusqu'à présent, l'Albertain de 19 ans n'a pas laissé ce détail ralentir sa progression, ce qui en a fait un des meilleurs espoirs de l'organisation des Ducks.

Un défenseur porté sur l'attaque, que les Ducks ont repêché en deuxième ronde (34e) en 2021, Zellweger a rapidement progressé pour devenir un des meilleurs joueurs de la Ligue de hockey de l'Ouest. Il a mis la main sur le trophée Bill Hunter à titre de meilleur arrière de la WHL lors des deux dernières saisons.

L'an dernier, il a même remporté le titre de meilleur défenseur au hockey junior canadien, devenant le premier joueur appartenant à Anaheim à mériter ce titre.

« Je ne veux jamais me fixer un plafond par rapport à ce que je peux réussir, a-t-il dit lors du camp de perfectionnement des Ducks plus tôt ce mois-ci. « Je veux toujours me pousser à aller plus loin et continuer de me prouver que mon jeu peut atteindre un autre niveau. »

Shane Clouston, qui a dirigé Zellweger avec les Blazers de Kamloops pendant 32 matchs la saison dernière après son acquisition des Silvertips d'Everett le 9 janvier, a indiqué qu'il n'avait jamais vu un joueur aussi intense, aussi en forme et aussi compétitif.

« Avec lui, c'est le tout pour le tout, a souligné Clouston. Il est engagé, il est dédié, il est passionné. Il met beaucoup d'effort dans son jeu. Il travaille et il compétitionne. Il ne cesse de trouver de nouvelles façons de s'améliorer.

Zellweger a terminé au deuxième rang des marqueurs chez les défenseurs de la WHL l'an dernier avec une récolte de 80 points (32 buts, 48 passes) en 58 matchs, dont 52 points après avoir été échangé à Kamloops.

Il a aussi amassé six passes en sept parties pour aider le Canada à remporter le Championnat mondial de hockey junior 2023.

Scott Niedermayer, qui a remporté le trophée Norris et la Coupe Stanley quatre fois, a Zellweger à l'œil depuis qu'il est devenu conseiller spécial aux opérations hockey des Ducks l'an dernier.

« Il veut parvenir à réussir quelque chose chaque fois qu'il est sur la glace, a affirmé Niedermayer. Quand tu atteins le plus haut niveau du hockey, parfois, ça peut être un défi, et tu dois comprendre quand et où tu dois tenter d'y arriver, mais c'est quelque chose qu'on aime voir. »

Zellweger s'est dit fier d'être un des joueurs les plus compétitifs sur la glace, qu'il soit en bataille pour la rondelle ou pour établir sa position, malgré sa petite taille. Il est habitué, puisqu'il doit composer avec cette réalité depuis qu'il joue du hockey compétitif. Il s'attend à devoir ajuster certains éléments de son jeu lorsqu'il fera le saut avec les Gulls de San Diego de la Ligue américaine de hockey la saison prochaine, et possiblement dans la LNH.

« Peu importe mon niveau de jeu, j'ai fait un très bon travail pour réussir, a-t-il dit. Quand je suis sur la glace, je ne m'en rends même pas compte. Quand j'affronte un joueur plus gros, je tente d'utiliser mon corps et mon coup de patin pour être efficace défensivement.

Zellweger est depuis longtemps un partisan du défenseur de l'Avalanche du Colorado Cale Makar, qui n'est pas le plus grand lui non plus (5 pieds 11 pouces, 187 lb), ce qui ne l'a pas empêché de remporter le trophée Norris et le Conn-Smythe en 2022.

Il a aussi comme modèle Samuel Girard, de l'Avalanche, et Roman Josi, des Predators de Nashville.

« Ils sont bons dans leur zone, ils peuvent sortir la rondelle, ils peuvent tout faire. C'est de cette façon que je veux que mon jeu se développe », a conclu Zellweger.