LAS VEGAS – Neuf ans peuvent passer en un clin d'œil, surtout pour les Golden Knights de Vegas.
La formation du Nevada jouera en finale de la Coupe Stanley pour la troisième fois depuis son arrivée dans la LNH en 2017-18 quand elle affrontera les Hurricanes de la Caroline à compter de mardi au Lenovo Center de Raleigh, en Caroline du Nord (20 h HE; TVAS, SN, CBC, ABC).
Il ne reste que quatre membres de l'équipe originale qui avait surpris le monde du hockey avec son parcours jusqu'en finale de la Coupe en 2018 : William Karlsson, Brayden McNabb, Shea Theodore et Reilly Smith.
« On dirait que c'était hier, notre première année en finale, a déclaré McNabb samedi. C'était une aventure formidable. Je suis très chanceux d'être ici depuis aussi longtemps et d'avoir une autre occasion de tenter de gagner. »
En plus, les quatre membres de l’équipe de 2017-18 – ainsi que les sept autres membres de l'équipe championne de la Coupe Stanley de 2023 – aident leurs coéquipiers à comprendre les nuances d'une participation à la finale, dont les nombreuses responsabilités et les distractions additionnelles.
« Il y a beaucoup de gars qui ont vécu l'expérience quand nous avons gagné et des gars qui étaient auparavant allés jusqu'au bout, a expliqué McNabb. Ils vont probablement compter sur les gars qui l'ont déjà vécu. Au final, c'est un match de hockey. L'intensité est simplement 10 fois plus élevée. »
Alors que les visages vont et viennent, les rôles, eux, ont changé. Karlsson a remplacé Smith à titre de capitaine adjoint en 2023, après que Smith eut été échangé aux Penguins de Pittsburgh pendant la saison morte. McNabb a établi une marque personnelle en carrière cette saison au chapitre du temps de glace moyen par match (20:31).
C'est cependant Theodore qui a vu son impact croître le plus.
Quand l'équipe a annoncé qu'Alex Pietrangelo aller rater l'intégralité de la saison 2025-26 en raison d'une blessure au bas du corps, Theodore a hérité du rôle du défenseur no 1 chez les Golden Knights. Il a accepté plus de responsabilités, notamment en passant plus de temps sur la glace en infériorité numérique.
« Il a assumé quelques autres responsabilités, et il les a gérées de manière exceptionnelle, a dit McNabb à propos de Theodore. Il est super. Même dans les dernières minutes des matchs ou en infériorité numérique, il a accepté une plus grande charge de travail cette saison, et il a excellé à cet égard. Il est un tellement bon patineur et un joueur intelligent, il excelle dans toutes les situations. »
L'association de Theodore et McNabb à la ligne bleue a donné à l'entraîneur John Tortorella une paire fiable qui peut montrer l'exemple.
« Ils sont stables, leur positionnement est bon, a dit Tortorella. Ils peuvent nous aider à sortir la rondelle de notre territoire et affronter les meilleurs trios adverses. »
Theodore a admis que la réalité d'une autre participation à la finale le frappera seulement avant le match de mardi.
« Ça commencera quand nous y serons, probablement le jour du match, a-t-il dit. Ayant vécu l'expérience, il y a beaucoup de médiatisation et beaucoup d’engouement en vue de la finale. »
Bien que l'aspect mental d'une participation en finale de la Coupe Stanley soit important à aborder, les Golden Knights ont sauté sur la glace vendredi et samedi pour s'assurer d’être physiquement prêts après avoir profité de deux journées de congé à la suite de leur balayage de l'Avalanche du Colorado en finale de l'Association de l'Ouest le 26 mai.
Les Golden Knights ont intensifié le rythme au cours des deux dernières journées d’entraînement, terminant la séance de samedi avec un match simulé.
« La deuxième portion de l'entraînement était importante, juste pour qu'ils puissent avoir des joueurs autour d'eux plutôt que de se contenter d'exercices, a expliqué Tortorella. Je voulais qu'ils retrouvent une certaine forme de situation de jeu. Nous avons eu quelques jours de repos, alors je me disais que ce serait productif. »
