PITTSBURGH – Les Penguins de Pittsburgh n’avaient pas parlé trois fois au premier tour d’un repêchage de la LNH depuis 1984.
Cette année-là, Mario Lemieux avait été sélectionné au tout premier rang, puis Doug Bodger et Roger Bélanger avaient suivi, aux 9e et 16e échelons.
Difficile d’accoter la sélection d’un Lemieux. Mais la journée de vendredi – quand les Penguins ont pu mettre la main sur trois attaquants en première ronde après plusieurs transactions – comportait le même objectif.
Pittsburgh vise à se tourner vers de jeunes talents pour se frayer un chemin, avec un peu de patience, jusqu’à la Coupe Stanley.
« À un certain point, nous allons devoir nous tourner vers une tentative de reconstruction, vers une transition de la prochaine ère de l’équipe, pour rivaliser à nouveau, a affirmé le directeur général Kyle Dubas. Nous savons ce que les gens disent à propos du bassin d’espoirs et de la cuvée, et du temps que ça prendra selon les gens. Mais nous sommes ici, et chaque parcelle de notre attention est tournée vers l’objectif de ramener cette équipe comme l’une des prétendantes le plus rapidement possible.
« Je sais que ça peut parfois être déroutant. Mais nous ne dirons pas que ça va prendre X années. L’idée est de faire tout ce que nous pouvons pour que l’équipe redevienne très compétitive le plus rapidement possible et poser les bons gestes. »
Au début de la semaine, les Penguins étaient assurés d’un choix au 11e rang. Mardi, ils ont officiellement reçu le 12e choix des Rangers de New York – le résultat d’une transaction impliquant un choix conditionnel qui a fait passer l’attaquant J.T. Miller des Canucks de Vancouver aux Rangers le 31 janvier.
Dubas a admis avoir essayé de s’avancer dans le top-10, mais Pittsburgh s’en est tenu au 11e choix pour sélectionner Benjamin Kindel. Le 12e choix a ensuite été échangé aux Flyers de Philadelphie contre les choix 22 et 31.
Le Québécois Bill Zonnon a été sélectionné au 22e rang, avait que Pittsburgh s’avance en échangeant ses 31e et 59e choix aux Kings de Los Angeles pour mettre la main sur Will Horcoff au 24e rang.
« Nous n’arrivions pas ici en ayant en tête de sélectionner trois attaquants, a dit Dubas. Nous avions le sentiment qu’en échangeant le 12e choix, ça nous donnerait potentiellement la chance d'ajouter deux autres joueurs de grand talent qui étaient classés au haut de notre liste. »
Ça va dans le sens de ce que fait Dubas depuis son embauche avec les Penguins le 1er juin 2023.
Les attaquants Rutger McGroarty et Ville Koivunen sont des espoirs de qualité qui ne faisaient pas initialement partie de l’organisation. McGroarty, 21 ans, a été acquis dans une transaction avec les Jets de Winnipeg le 28 août 2024, tandis que Koivunen avait été acquis dans la transaction qui avait envoyé Jake Guentzel aux Hurricanes de la Caroline le 7 mars 2024.
Owen Pickering, un défenseur de 21 ans repêché au 21e rang en 2022, est également un élément important du bassin d’espoirs, tout comme le défenseur Harrison Brunicke et l’attaquant Tanner Howe. Brunicke et Howe, tous deux âgés de 19 ans, ont été sélectionnés en deuxième ronde (44e et 46e) en 2024.
