Sabres : Kekalainen refuse de prendre le mérite

MANALAPAN, Floride – Le tournant radical de la saison des Sabres de Buffalo s’est amorcé presque en même temps que l’arrivée de Jarmo Kekalainen au poste de directeur général, mais le dirigeant finlandais n’en prendra pas le mérite.

Le potentiel était déjà là. C’est ce qui l’a attiré vers Buffalo d’abord et avant tout. 

« Le timing de tout ça? a lancé Kekalainen en riant lorsque rencontré à la réunion des directeurs généraux de la LNH. Qui sait? La séquence victorieuse a commencé avant que j’arrive. »

Kekalainen s’est joint aux Sabres en tant que conseiller le 30 mai 2025, après que l’équipe eut raté les séries éliminatoires pour une 14e saison consécutive, la plus longue disette active dans la LNH. Il a fait ses valises pour Buffalo et a regardé chaque match au début de la saison – si ce n’était pas en personne, il le faisait en vidéo.  

Les Sabres montraient une fiche de 11-14-4 le 8 décembre et occupaient le dernier rang de l’Association de l’Est. Ils ont défait les Oilers d’Edmonton 4-3 en prolongation le 9 décembre, puis les Canucks de Vancouver 3-2 le 11 décembre, avant de battre le Kraken de Seattle 3-1 le 14 décembre. 

Kekalainen a remplacé Kevyn Adams le 15 décembre. Buffalo a prolongé à 10 sa série de victoires par la suite. 

Depuis le 9 décembre, les Sabres ont conservé une fiche de 31-6-2, la meilleure de la LNH pour cette période, une séquence au cours de laquelle ils sont deuxièmes dans le circuit avec une moyenne de 3,77 buts par match. Plus important encore, ils sont premiers pour les buts contre (2,49). Ils sont maintenant au sommet de la section Atlantique et à égalité au troisième rang du classement général. 

Qu’est-ce qui a changé?

« Le talent a toujours été là, mais tu ne peux pas gagner des matchs en essayant toujours de seulement marquer un but de plus que l’adversaire alors que tu en accordes quatre ou cinq. Je dirais que c’est la différence majeure dans notre jeu, a noté Kekalainen. Et une fois que tu commences à avoir du succès en jouant de la bonne façon, les joueurs vont avoir plus tendance à adhérer au système. C’est ce qui s’est produit. Il y a eu un effet boule de neige, et c’est plaisant. » 

Kekalainen, qui a été DG des Blue Jackets de Columbus de 2013 à 2024, n’avait qu’un seul message pour les Sabres quand il a pris les rênes. 

« Tout le monde va être évalué sur son caractère, son éthique de travail et son degré de compétitivité. Pas seulement sur le talent, a-t-il dit. Il y a eu des matchs dans lesquels nous avons été battus par des équipes qui travaillaient plus fort que nous, et pour moi, c’est inacceptable. Perdre un match, c’est une chose, mais perdre un match simplement parce que l’autre équipe a travaillé plus fort que toi, c’est inacceptable. C’est vraiment sur cet aspect que j’ai mis l’accent. »

L’éthique de travail est-elle la recette derrière l’amélioration en défensive?

« Le message du personnel d’entraîneurs a toujours été le même, alors je ne pense pas que quelque chose ait changé à ce niveau-là, a estimé Kekalainen. Parfois, les joueurs ont besoin d’un peu de temps pour assimiler les notions, et parfois ça prend du succès pour comprendre que ça fonctionne. Ils deviennent alors plus engagés. […]

« La confiance est quelque chose de remarquable au plan individuel, puis au plan collectif. Quand différents individus ont du succès ensemble, les choses paraissent encore plus agréables, voire plus faciles. La confiance fait foi de tout dans le sport. »

Les Sabres ont acquis les attaquants Sam Carrick et Tanner Pearson et les défenseurs Luke Schenn et Logan Stanley avant la date limite des transactions du 6 mars. 

« Ils sont de bons coéquipiers, de bonnes personnes et de bons joueurs, a dit le DG. Nous les avons acquis pour remplir certains rôles, et quand nous aurons une équipe en santé, il y aura une forte compétition à l’interne pour du temps de glace. Je pense que l’important est d’avoir fait l’acquisition de gars qui sont de bons coéquipiers et qui ont une bonne attitude, peu importe le rôle qu’on leur donne. C’est la même chose pour toutes les équipes après la date limite, surtout pour celles qui s’équipent pour un printemps plus long. » 

Buffalo est-elle une de ces équipes qui se préparent pour un long printemps?

Kekalainen ne veut pas regarder trop loin. Les Sabres rendront d’abord visite aux Sharks de San Jose jeudi (22 h HE; NBCSCA, MSG-B).

« Nous avons gardé le même mantra toute l’année : une journée à la fois, a-t-il expliqué. Les entraîneurs parlent toujours d’aller en chercher une de plus. Nous avons eu de belles séquences victorieuses, et les entraîneurs martelaient leur adage, "une de plus". Un de mes messages depuis le début est : que pouvons-nous faire aujourd’hui pour être meilleurs individuellement? Que pouvons-nous faire pour être meilleurs collectivement? C’est l’approche que nous devons prendre. 

« Nous avons encore un très gros défi devant nous dans les derniers matchs afin d’assurer notre place en séries. Je ne veux pas que les joueurs regardent le classement et se projettent trop loin. Alors je n’en parlerai pas. »