Une course au Art-Ross qui risque de se décider au fil d’arrivée

NEW YORK – Nikita Kucherov a amassé quatre points en inscrivant un tour du chapeau et une passe contre les Flyers de Philadelphie le 23 janvier. Le lendemain, Nathan MacKinnon obtenait cinq points, dont quatre buts, contre les Capitals de Washington.

L’ailier droit du Lightning de Tampa Bay a répondu avec un but et deux aides contre les Coyotes de l’Arizona le 25 janvier. Encore une fois, le jour suivant, le centre de l’Avalanche du Colorado a répliqué avec un but et une passe contre les Kings de Los Angeles.

Quatre jours, quatre matchs, 14 points, sept points chacun pour Kucherov et MacKinnon.

Et ce n’est qu’un échantillon de ce qui est et qui pourrait continuer d’être l’une des courses au trophée Art-Ross les plus captivantes de l’histoire de la LNH.

« Je crois réellement que cette course va se rendre jusqu’au bout, et ça va être très amusant à regarder, a mentionné l’entraîneur du Lightning Jon Cooper. C’est tant mieux si ça les motive, car c’est un grand honneur de franchir le fil d’arrivée en te disant que tu as gagné la course. »

Kucherov totalise 86 points (32 buts, 54 passes) en 50 matchs après avoir récolté une mention d’aide dans une défaite de 3-1 contre les Rangers de New York mercredi. Il a raté une seule partie cette saison.

MacKinnon compte 85 points (32 buts, 53 passes) en 51 rencontres. Il n’a pas raté de match.

L’attaquant des Bruins de Boston David Pastrnak occupe le troisième rang avec 73 points (33 buts, 40 passes), cinq de plus que l’attaquant des Canucks de Vancouver J.T. Miller et le centre des Oilers d’Edmonton Connor McDavid.

« Quand tu mènes la Ligue au chapitre des points après 20 matchs, c’est bien. Mais quand tu mènes après 50 matchs, il y a des chances que tu termines la course au premier rang, a dit Cooper. Ultimement, on ne veut pas que les gars se mettent à "tricher" pour amasser des points. Je n’ai pas suffisamment vu jouer le Colorado, mais je doute que 'Mac' fasse cela, et je sais que notre joueur ne le fait pas. Tu commences à jouer de la bonne façon, alors il y a une raison pour laquelle tu obtiens autant de points. »

Kucherov engrange les points en étant calme, fluide, presque nonchalant. MacKinnon produit à un rythme d’enfer en patinant et en chargeant comme s’il n’y avait pas de lendemain.

Mais ils entretiennent un respect mutuel et une soif tacite de parvenir à faire mieux que l’autre.

« Je trouve qu’il est tellement talentueux et tellement calme », a noté MacKinnon à propos de Kucherov.

« Il fait paraître le hockey comme étant facile », a dit Kucherov à propos de MacKinnon.

MacKinnon a enregistré 26 matchs d’au moins deux points, 10 d’au moins trois points, quatre d’au moins quatre points et deux de cinq points cette saison. Il a plus de matchs d’au moins trois points que de parties sans point (huit).

« Si tu veux seulement amasser des points, tu ne vas pas les obtenir, a estimé MacKinnon. Tu dois les mériter et faire les choses de la bonne façon pour connaître du succès. Je veux évidemment gagner le championnat des marqueurs, mais je ne sais pas si je vais y parvenir. Je vais simplement compétitionner avec moi-même et espérer réussir. »

Kucherov a inscrit plus d’un point dans 25 parties, dont 13 avec au moins trois points. Il a enregistré deux matchs de quatre points et un match de cinq points, puis il a égalé un record du Lightning avec six points dans une seule rencontre lors d’une victoire de 8-2 contre les Hurricanes de la Caroline le 24 novembre.

Comme MacKinnon, il totalise plus de matchs avec au moins trois points que de matchs sans point (10).

« C’est toujours plaisant d’être au sommet et de rivaliser avec les meilleurs, a soutenu Kucherov. Je suis fébrile de sauter sur la glace chaque soir pour aider mon équipe à gagner. Je ne peux pas prendre de soirée de congé. »

Kucherov a noté que MacKinnon s’était amélioré pour ralentir la cadence du jeu cette saison. Ça explique en grande partie pourquoi il est en route vers une production de 136 points, ce qui éclipserait sa meilleure campagne de 111 points (établie en 71 matchs en 2022-23).

« J’imagine que les jeux se développent un peu plus lentement – dans le bon sens, a dit MacKinnon. C’est un sport rapide, alors quand tu peux anticiper et prendre les meilleures décisions possibles, c’est à ton avantage. C’est ce que fait toujours Kucherov. »

Le volume de tirs de Kucherov est un énorme facteur. Non seulement il maintient une cadence qui lui permettrait de terminer la saison avec 140 points (son record personnel est de 128 points en 2018-19), mais il pourrait conclure la campagne avec 52 buts et 347 tirs au but. Ses sommets personnels sont de 41 buts (2018-19) et 279 lancers (2017-18).

« Je pense qu’en devenant un joueur plus mature, tu es plus confiant et plus à l’aise avec le fait de tirer davantage, a expliqué Kucherov. Quand tu es plus jeune, tu tentes de faire la passe pour permettre à un autre de tirer. Aujourd’hui, j’ai plus tendance à me dire que je vais tirer moi-même. »

Dans un sens, il en doit une à son coéquipier Mikhail Sergachev.

Kucherov a mentionné que Sergachev lui avait fait remarquer, à la fin de la dernière saison, qu’il était haut sur la liste des joueurs qui ont le plus vu leurs tirs être bloqués ou rater le filet.

Il était quatrième parmi les attaquants avec 149 tirs bloqués et cinquième dans l’ensemble avec 125 tirs ratant la cible.

« J’ai plus travaillé sur mon tir cette année que je ne le fais normalement parce qu’il m’a fait mention de ça et ça m’a agacé, a admis Kucherov. Ça m’a rentré dans la tête que j’étais peut-être trop lent pour dégainer ou trop paresseux pour me déplacer vers la gauche ou la droite pour me donner un angle. J’ai donc beaucoup travaillé sur cet aspect pendant l’été, autant sur la glace qu’à l’extérieur. »

Une plus grande part de ses tirs frappe le filet cette saison, mais son volume de tirs est tellement élevé qu’il est en voie de terminer l’année avec plus de tirs bloqués (183) et à côté du filet (150) que l'an dernier.

Mais Kucherov se dit prêt à vivre avec ces résultats si ça signifie qu’il décoche davantage de tirs.

« Ça aide les autres joueurs aussi, a analysé Cooper. C’est comme 'Stammer' [Steven Stamkos] en avantage numérique. Il ne lance pas à chaque fois, mais les équipes se préparent toujours à le contrer. Un gardien peut avoir en tête que 'Kuch' cherche toujours la passe en premier et se préparer en conséquence. Le fait qu’il soit maintenant une menace constante avec son tir, c’est avantageux pour lui et pour nous. »

Avantageux aussi pour la course au meilleur pointeur.

« Il va être le gars à battre, c’est certain », a conclu MacKinnon.