Un huitième match des étoiles bien particulier pour Ovechkin
L'attaquant des Capitals va partager l'expérience de l'événement avec ses deux fils pour la première fois
Le Week-end des étoiles Honda 2023 de la LNH, incluant le match au FLA Live Arena de Sunrise, en Floride, samedi (15 h HE; TVAS, CBC, SN, ABC, ESPN+), sera le premier auquel assisteront les fils de l'ailier gauche des Capitals de Washington - Sergei, 4 ans, et Ilya, 2 ans - avec son épouse Nastya.
À LIRE AUSSI : Match des étoiles: Barkov ajouté à la formation de la section Atlantique
« Les enfants seront là, a dit Ovechkin. Donc oui, ce sera plaisant. »
Il s'agira du huitième match des étoiles auquel participera Ovechkin, un sommet parmi les joueurs présents cette saison. Le joueur de 37 ans a été choisi à cinq autres reprises sans y participer (2012, 2016, 2019, 2020, 2022), notamment lorsqu'il a été déclaré positif à la COVID-19 trois jours avant les festivités à Las Vegas la saison dernière.
Il est impatient d'y retourner cette saison.
« Malheureusement, parfois tu ne peux pas y aller pour plusieurs raisons différentes, a expliqué Ovechkin. Mais quand tu as la chance d'y aller, c'est une belle occasion de jouer avec les meilleurs joueurs, d'avoir du plaisir et de profiter du bon temps avec les gars. »
Ovechkin a récolté 15 points (sept buts, huit passes) à ses sept participations précédentes au match des étoiles. Son plus beau souvenir de l'événement demeure sa première présence en 2007 au American Airlines Center de Dallas. Au sein de l'équipe de l'Association de l'Est, Ovechkin avait inscrit un but dans une défaite de 12-9 contre l'Association de l'Ouest.
Ovechkin, le joueur de centre des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby et le centre des Panthers de la Floride Eric Staal (qui évoluait alors avec les Hurricanes de la Caroline) sont les seuls joueurs encore actifs à avoir pris part à ce match. Certains coéquipiers d'Ovechkin avec l'Est, Brendan Shanahan, Marian Hossa, Martin St-Louis et Martin Brodeur, ont abouti au Temple de la renommée du hockey, tout comme Roberto Luongo, Nicklas Lidstrom, Joe Sakic et Teemu Selanne, qui évoluaient avec l'Ouest.
« Plusieurs grands joueurs, a mentionné Ovechkin. Nous passons du temps ensemble, nous sortons et nous avons du plaisir. C'était génial. »
Beaucoup de choses ont changé au cours des cinq années qui se sont écoulées depuis la dernière présence d'Ovechkin au match des étoiles en 2018 au Amalie Arena de Tampa. Crosby (cinquième présence) et l'ailier gauche des Blue Jackets de Columbus Johnny Gaudreau (septième) sont les seuls autres joueurs parmi les 11 au sein de l'équipe de la section Métropolitaine à avoir participé à ce match. Et il s'agit de la première rencontre de Gaudreau avec la Métropolitaine, après avoir représenté six fois les Flames de Calgary avec la section Pacifique.
À l'époque, Ovechkin était 20e dans l'histoire de la Ligue avec 588 buts. Plus tard cette saison-là, il avait conduit les Capitals de Washington à leur première conquête de la Coupe Stanley.
À sa 18e saison maintenant, Ovechkin est le deuxième meilleur buteur de l'histoire de la LNH (812), après avoir dépassé le défunt Gordie Howe (801) en inscrivant son 802e filet contre les Jets de Winnipeg le 23 décembre. Il tente de rattraper Wayne Gretzky, qui détient le record de la Ligue avec 894 buts.
Ovechkin n'a pas ralenti cette saison. Il mène les Capitals avec 32 buts en 50 rencontres à l'approche de leur duel contre les Maple Leafs de Toronto au Scotiabank Arena dimanche (17 h HE; TSN4, NBCSWA, NHLN, SN NOW).
« Il a été un représentant (au match des étoiles) parce qu'il est un joueur qui a appartenu à l'élite durant toute sa carrière et encore aujourd'hui », a affirmé l'entraîneur des Capitals Peter Laviolette. « […] Il est un joueur vedette dans la Ligue depuis qu'il est débarqué ici. Je pense encore que c'est un honneur d'être sélectionné et de représenter ton équipe. J'y ai moi-même pris part. C'est très plaisant. Ce sont de beaux moments pour les joueurs et leurs familles ainsi que les partisans et le hockey en général. »
Ovechkin avait emmené des membres de sa famille lors de précédentes éditions du match des étoiles, incluant ses parents et son frère, mais il n'était pas encore père lorsqu'il a pris part à l'événement la dernière fois, en 2018. Sergei est né plus tard durant l'année, le 18 août 2018, et Ilya est né le 27 mai 2020.
Sergei et Ilya étaient au Capital One Arena avec Nastya lorsqu'Ovechkin a dépassé Howe et ils ont assisté à quelques autres parties à domicile des Capitals cette saison. Sergei a également patiné avec son père après les entraînements des Capitals à quelques reprises cette saison.
Lors du match des étoiles, Sergei pourra observer de près certains des plus grands noms de la LNH.
« C'est génial, a dit Ovechkin. Il est fébrile. Il va avoir du plaisir. Ce sera un beau moment. »
Ce sera plaisant pour Ovechkin également. L'attaquant des Capitals T.J. Oshie se souvient de ce qu'il avait ressenti en partageant l'expérience du match des étoiles 2020 au Enterprise Center de St. Louis avec ses filles Lyla et Leni, qui étaient respectivement âgées de 5 et 3 ans à ce moment-là.
PIT@WSH: Ovechkin ouvre la marque en A.N.
« La présence des enfants là-bas est très importante, a dit Oshie. Ovi est à un autre niveau comparativement à nous, mais au final, il est un père comme les autres. Tes enfants te considèrent comme un héros parce que tu es leur père, pas parce que tu es bon au hockey ou que tu figures sur des affiches promotionnelles. La présence de tes enfants là-bas pour partager avec toi cet exploit est très importante. Ça permet de créer une chimie avec eux et ça leur permet de faire partie des grands moments de ta carrière. »
Ovechkin ne sait pas encore avec qui il jouera lors du match des étoiles ou à quelle épreuve il participera lors des Habiletés de la LNH 2023 présentées par DraftKings vendredi (19 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+). Il a remporté l'épreuve du tir le plus puissant en 2018.
Ovechkin a vu d'autres enfants de joueurs participer au concours d'habiletés avec leur père par le passé, mais il ne sait pas si Sergei est prêt à ça.
« Je ne crois pas qu'il a suffisamment d'habiletés en ce moment, a dit Ovechkin. Donc je ne sais pas. »
Pour avoir vu Sergei en action, Oshie est convaincu qu'il pourrait tenir son bout.
« Je suis certain que oui, s'il décide d'aller sur la glace, a dit Oshie. Personne ne me tape plus fort dans la main, donc je suis certain qu'il va faire le tour des joueurs dans le vestiaire. Je sais qu'il a une collection de figurines à la maison, donc il aura la chance de voir plusieurs des joueurs en chair et en os, ce qui sera génial pour lui.
« Il adore le hockey, donc je suis convaincu qu'il passera de bons moments. »
