CRANBERRY, Pennsylvanie – Kris Letang a occupé la pointe en avantage numérique pendant la grande majorité de ses 17 saisons avec les Penguins de Pittsburgh.
C’était jusqu’à ce que s’amorce l’entraînement de mercredi, quand le vétéran de 36 ans a été déplacé sur le flanc gauche et remplacé par son nouveau coéquipier Erik Karlsson. À l’aube de sa 18e saison dans la LNH, Letang a dit ne pas être dérangé par le changement, mais qu’il n’avait pas encore totalement trouvé ses repères.
« J’essaie de devenir à l’aise dans une position différente, a mentionné le Québécois. Je joue à la pointe depuis 10-12 ans. Alors je dois m’habituer, je dois trouver une façon d’être efficace (à gauche). »
On a pu avoir un premier aperçu d’une unité qui pourrait réunir quatre potentiels futurs membres du Temple de la renommée du hockey en Karlsson, Letang, Sidney Crosby et Evgeni Malkin. Malkin se retrouvait du côté droit, Crosby se déplaçait un peu partout et l’attaquant Rickard Rakell avait la tâche de rôder près du demi-cercle du gardien.
« Nous devons être sur la même longueur d’onde le plus rapidement possible, a soutenu Karlsson. Il va y avoir des embûches en cours de route et des leçons à tirer, même si nous sommes tous des vétérans. Ça fait partie du processus. Je pense que ce sera très amusant de voir ce que nous serons en mesure d’accomplir ensemble. »
Karlsson a inscrit 101 points (25 buts, 76 passes), dont 27 (cinq buts) en avantage numérique, en 82 matchs avec les Sharks de San Jose la saison dernière, en route vers l’obtention du trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la Ligue. L'arrière de 33 ans a été acquis le 6 août dans une transaction à trois équipes impliquant également les Canadiens de Montréal.
Letang a récolté 21 points sur le jeu de puissance (six buts) en 64 rencontres la saison dernière, en étant utilisé à la pointe. Sur la gauche, il doit surtout s’adapter à travailler davantage sans la rondelle.
« Tu ne touches pas aussi souvent à la rondelle, a noté Letang. Tu dois être prêt à faire un jeu plutôt que d’être le pivot et distribuer la rondelle. C’est un peu différent. Je vais trouver le moyen de m’ajuster. »
Letang n’est toutefois pas marié avec son nouveau rôle. Il pourrait retrouver la pointe et changer de positions avec Karlsson à certaines occasions au fil de la saison.
Cette flexibilité provient en partie du fait que Letang et Karlsson sont tous les deux droitiers, a expliqué l’entraîneur Mike Sullivan.
« C’est bien d’avoir un droitier sur le côté [gauche], car ça crée une menace pour un tir sur réception, a dit Sullivan. Je pense aussi qu’avec la façon dont nous gérons notre jeu de puissance, il y a beaucoup de mouvements qui peuvent faire en sorte que les positions peuvent s’interchanger. Et ce sera encore plus vrai à mesure que les gars vont s’habituer à jouer ensemble. À la pointe, Erik a de très bons instincts et il lit bien le jeu. Il aime se déplacer.
« Je pense que vous allez voir beaucoup de mouvements. Parfois, vous verrez peut-être Kris à la pointe et Erik sur le flanc. Mais je considère que ça nous donne un look différent et une menace de plus d’avoir ces deux droitiers. »
Des changements vont également survenir lorsque Jake Guentzel, qui a marqué 11 de ses 36 buts sur le jeu de puissance la saison dernière, sera de retour au jeu. Opéré à la cheville droite le 4 août, l’attaquant prendra fort probablement la place de Rakell après avoir raté environ les cinq premiers matchs de la saison.
Mais l’ajout de Karlsson devrait être la principale différence d’un avantage numérique qui a terminé au 14e rang de la LNH la saison dernière (21,7 pour cent).
« C’est toujours spécial de pouvoir compter sur un joueur de ce calibre, a dit Letang. Nous sommes évidemment tous au courant des succès qu’il a connus l’an dernier, mais ça remonte à plus loin que ça. Il y a toujours quelques ajustements à faire, mais au final, nous savons que ça va améliorer [notre attaque massive]. »
Ce n’était cependant qu’un premier entraînement. Karlsson a soutenu que Letang et lui démontreraient leur plus-value relativement bientôt.
« Nous sommes sur le point de la découvrir, a dit le Suédois. Ça va prendre un peu de temps avant que nous trouvions notre identité. Nous devrons avoir des discussions au début et trouver une façon d’être efficients. Je ne suis pas trop inquiet avec la clientèle et l’intelligence hockey que nous avons ici. »
