CRANBERRY, Pennsylvanie - Evgeni Malkin est d’avis que les changements apportés chez les Penguins de Pittsburgh vont leur permettre de compétitionner comme ils ont été incapables de le faire depuis leurs conquêtes de la Coupe Stanley en 2016 et 2017.
« Je pense que nous formons une meilleure équipe que l’année dernière, a souligné Malkin. Je souhaite que nous restions ensemble, et notre objectif est de participer aux séries et de gagner chaque match. »
On ne peut pas reprocher à Malkin de ne pas avoir contribué la saison dernière. Il a pris le deuxième rang à Pittsburgh avec 83 points (27 buts, 56 passes) en 82 matchs, derrière son coéquipier de longue date Sidney Crosby (93).
Ça n’a toutefois pas été suffisant pour les Penguins, qui ont terminé avec un dossier de 40-31-11 et qui ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis la saison 2005-06, celle qui a précédé les débuts de Malkin.
Pittsburgh n’a pas gagné une série depuis 2018. L’équipe a perdu quatre fois de suite en première ronde avant d’échouer à se qualifier la saison dernière.
C’est ce qui a conduit aux nombreux changements chez les Penguins, à commencer par l’embauche de Kyle Dubas comme président des opérations hockey et directeur général. Le premier geste d’envergure de Dubas a été de faire l’acquisition d’Erik Karlsson, qui a remporté le trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH avec les Sharks de San Jose la saison dernière.
Malkin a admis que les changements lui ont presque donné le tournis, mais qu’il avait hâte de retourner à Pittsburgh un peu plus tôt, soit quelques semaines avant le camp d’entraînement.
« Chaque jour, je me réveille et je lis quelque chose de nouveau. C’est du nouveau pour moi, a dit Malkin. Nous avons changé beaucoup de choses cette année. J’espère que ça aidera l’équipe à être meilleure. Nous ne sommes pas satisfaits de la dernière saison, bien entendu. Cette organisation, les propriétaires, les entraîneurs et les joueurs sont ici pour gagner.
« La saison dernière a été très décevante pour nous. Maintenant, nous regardons vers l’avant. Il y a de nouveaux coéquipiers et de nouveaux visages ici. Nous tentons d’être meilleurs chaque jour. »
Karlsson pourrait évoluer très souvent derrière le trio de Malkin. Et sinon, ce sera Kris Letang.
« Ça offre à Sid et à son trio, puis à “Geno” et à son trio la meilleure occasion de faire ce qu’ils savent faire de mieux », a expliqué l’entraîneur Mike Sullivan. « Il n’y a probablement personne de plus emballé que Geno actuellement, car nous avons maintenant deux défenseurs qui peuvent compléter ces joueurs-là. »
Malkin a affirmé que l’arrivée de Karlsson ne sera pas une bénédiction seulement pour lui.
« Ça m’aide beaucoup. Et pas seulement moi, mais tous les joueurs, a lancé Malkin. Il est probablement le défenseur le plus rapide de la Ligue. Il aime contrôler la rondelle et il joue beaucoup de minutes. Il va probablement te donner une chance de gagner chaque match.
« Nous devons nous aider les uns les autres, pas seulement lui donner la rondelle et lui demander d’inscrire 100 points de nouveau. Nous devons nous entraider et jouer de façon acharnée en zone défensive. Nous ne voulons pas avoir à marquer cinq buts chaque soir. »
Reilly Smith pourrait avoir un impact encore plus direct sur Malkin – à tout le moins en début de saison – après avoir été acquis des Golden Knights de Vegas le 28 juin. Smith, qui a récolté 56 points (26 buts, 30 aides) et gagné la Coupe Stanley avec Vegas la saison dernière, a évolué à la droite du trio de Malkin lors des trois premières journées du camp.
« Il est un champion de la Coupe Stanley. J’espère qu’il va me montrer sa bague, a dit Malkin. Nous essayons de jouer ensemble en ce moment. Nous tentons de nous comprendre. Il est très intelligent et très rapide. C’est une belle expérience jusqu’ici. »
Selon Sullivan, Smith pourrait être le joueur idéal pour profiter du style créatif de Malkin.
« Il y a un élément d’imprévisibilité dans son jeu et ça peut parfois représenter un défi pour ses compagnons de trio », a dit Sullivan au sujet de Malkin. « Nous pensons que Reilly pourrait bien cadrer avec lui, car il est un joueur cérébral et il lit aussi bien le jeu que Malkin. »
Smith aimerait gagner la Coupe Stanley pour une deuxième saison de suite et il croit que Malkin sera un acteur important pour que ça se produise.
« Il est un joueur d’élite, a mentionné Smith. Il lit tellement bien le jeu. Il crée tellement d’options en générant de l’espace pour lui et ses coéquipiers. J’essaie de faire de mon mieux pour le compléter en ce moment et pour essayer de créer une chimie. »
Les changements ont fait des Penguins une équipe assez différente de celle qui a perdu 5-2 contre les Blackhawks de Chicago, le 11 avril, et 3-2 en prolongation contre les Blue Jackets de Columbus, le 13 avril, pour terminer à un point d’une place en séries.
Pour Malkin, on ne peut rien changer au passé. Seules nos actions présentes peuvent avoir un impact sur l’avenir.
« Ça fait déjà cinq mois. L’année dernière est derrière nous, a martelé Malkin. Il y a de nouveaux visages ici. Nous devons être positifs et faire des blagues. […] Nous devons nous entraider, être positifs et regarder vers l’avant. »
