Sept intrigues en vue de la finale Hurricanes-Golden Knights

Les Hurricanes de la Caroline espèrent gagner la Coupe Stanley pour la deuxième fois de leur histoire, 20 ans après leur premier triomphe. Les Golden Knights de Vegas sont en quête d’un deuxième championnat après avoir soulevé le précieux trophée il y a trois ans.

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Tout est en place pour la finale de la Coupe Stanley. Le match no 1 aura lieu au Lenovo Center de Raleigh, en Caroline du Nord, mardi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ABC). Des intrigues, il y en a partout dans cette série.

En voici sept, soit le nombre de matchs que nous espérons voir dans cette série avant que le commissaire de la LNH Gary Bettman ne remette la Coupe Stanley au capitaine de Vegas Mark Stone ou à celui des Hurricanes Jordan Staal.

1. Marner : si proche après avoir été si loin

À sa première saison chez les Golden Knights, Mitch Marner est à quatre victoires de pouvoir rapporter la Coupe Stanley dans sa ville natale de Toronto. L’équipe qu’il affrontera est d’ailleurs celle à laquelle il a refusé de se joindre l’an dernier. Ironie, quand tu nous tiens… 

Marner a passé ses neuf premières saisons chez lui avec les Maple Leafs de Toronto. Il n’a toutefois jamais franchi le deuxième tour là-bas.

L’année dernière, alors que son contrat approchait de l'échéance, les Maple Leafs ont tenté de ficeler une transaction qui aurait envoyé Marner aux Hurricanes, mais l’ailier a refusé de lever sa clause de non-échange parce que son épouse était enceinte et qu’il ne souhaitait pas la quitter et partir de Toronto.

Il est demeuré avec les Maple Leafs, qui ont été éliminés des séries au deuxième tour. Marner a ensuite accepté un contrat de huit ans et 96 millions $ ainsi qu’un échange aux Golden Knights le 1er juillet.

Il a terminé deuxième avec 80 points (24 buts, 56 passes) en 81 matchs de saison régulière et il est actuellement le meneur des séries avec 21 points (sept buts, 14 aides) en 16 rencontres.

Pas de doute, rapporter la Coupe à Toronto serait très satisfaisant pour Marner.

2. Après toutes ces années, Brind’Amour est toujours là

Comme capitaine ou entraîneur, Rod Brind’Amour a pris part aux 174 rencontres de séries disputées par les Hurricanes en séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis son arrivée en Caroline via une transaction avec les Flyers de Philadelphie le 23 janvier 2000.

Il pourrait devenir le septième dans l’histoire de la LNH – le premier depuis Toe Blake avec les Canadiens de Montréal en 1956 – à remporter la Coupe Stanley avec la même concession comme joueur et entraîneur (Frank Boucher et Lester Patrick avec les Rangers de New York, Hap Day et Joe Primeau avec les Maple Leafs, Cooney Weiland avec les Bruins de Boston).

Brind’Amour est aussi le septième dans l’histoire – le premier dans l’ère moderne de la LNH – à atteindre la finale avec la même concession comme capitaine et entraîneur, après Sid Abel (Red Wings de Detroit), Blake, Dit Clapper (Bruins), Day (Maple Leafs), Milt Schmidt (Bruins) et Weiland (Bruins).

La seule fois où les Hurricanes ont participé aux séries sans Brind’Amour remonte à 1999, quand ils ont perdu en six parties contre les Bruins. 

Comme joueur des Hurricanes, Brind’Amour a pris part à 72 matchs de séries, dont 12 en finale de la Coupe Stanley (cinq en 2002 et sept en 2006), avant de prendre sa retraite après la saison 2009-10. Il était capitaine quand ils ont remporté la Coupe Stanley en 2006.

La Caroline n’a pas participé aux séries de 2010 à 2018. Brind’Amour a pris les rênes de l’équipe comme entraîneur en 2018-19, et les Hurricanes n’ont pas raté le tournoi printanier depuis. Ils ont un dossier de 59-43 en 102 rencontres de séries sous les ordres de Brind’Amour, incluant 12-1 cette année.

3. Tortorella, 22 ans plus tard

John Tortorella travaillait au réseau ESPN le 28 mars. Le lendemain, il était à Las Vegas pour diriger les Golden Knights en remplacement de Bruce Cassidy.

À Vegas, on espérait qu’un changement d’entraîneur allait fouetter l’équipe. Mais au moment de prendre la relève derrière le banc, Tortorella ne se serait jamais douté qu’un peu plus de deux mois plus tard, il se préparerait pour le match no 1 de la finale de la Coupe Stanley, ce qu’il n’a pas fait depuis 22 ans.

Tortorella a gagné la Coupe Stanley avec le Lightning de Tampa Bay en 2004, quand ils ont défait les Flames de Calgary en sept parties.

Depuis, il a dirigé 1335 matchs de saison régulière et 125 rencontres de séries derrière le banc du Lightning, des Rangers, des Canucks de Vancouver, des Blue Jackets de Columbus, des Flyers et maintenant des Golden Knights.

Il est de retour en finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2004, une attente de 22 ans qui est la plus longue dans l’histoire de la LNH pour un entraîneur.

4. Staal veut marquer l’histoire

Staal avait 19 ans et il en était à sa deuxième saison dans la LNH quand il a atteint la finale de la Coupe Stanley pour la première fois avec les Penguins de Pittsburgh en 2008. L’année suivante, les Penguins et lui soulevaient la Coupe. 

Depuis, Staal est encore à la recherche d’un autre triomphe.

Joueur des Hurricanes avec le plus d’ancienneté, Staal a disputé un total combiné de 1074 matchs en saison régulière et en séries dans l’uniforme des Hurricanes. Il pourrait établir le record de la LNH pour le plus de temps entre deux conquêtes de la Coupe Stanley pour un joueur. Il aura patienté 17 ans si les Hurricanes gagnent cette année.

Staal et le joueur de centre Sebastian Aho sont à égalité pour le plus de matchs en séries joués par un joueur des Hurricanes (102). Le défenseur Jaccob Slavin est troisième (99), suivi des attaquants Jordan Martinook (89) et Andrei Svechnikov (79). Brind’Amour est sixième (72).

5. Andersen contre Hart, le duel improbable

Le gardien des Hurricanes Frederik Andersen a disputé 35 matchs en saison régulière, quatre de moins que son partenaire Brandon Bussi, ce qui le place à égalité au 37e rang de la Ligue à ce chapitre. Le gardien des Golden Knights Carter Hart a joué 18 rencontres. Soixante-six gardiens ont joué plus que lui.

Alors oui, cette finale de la Coupe Stanley nous donnera droit à une confrontation de gardiens improbable si l’on ne regarde que la saison régulière. Mais si vous avez suivi les séries jusqu’ici, vous savez que les deux équipes sont encore en vie grâce aux performances d’Andersen et Hart.

Andersen est premier chez les gardiens en séries avec un pourcentage d’arrêts de ,931. Hart est deuxième à ,924.

Andersen a accordé 20 buts en 13 matchs, ce qui est bon pour une moyenne de buts alloués de 1,41. Il a réussi trois blanchissages et établi un record de la Caroline en séries pour la plus longue période sans accorder de but (160:13) entre les matchs no 3 et 5 de la finale de l’Association de l’Est.

Il est le troisième gardien dans l’histoire de la LNH avec 12 victoires en 13 sorties en une seule édition des séries, après Ken Dryden (Canadiens en1976) et Gerry Cheevers (Bruins en 1970).

Hart montre un dossier de 12-4. Il a accordé 37 buts en 16 parties, ce qui est bon pour une moyenne de 2,22.

Il y a un mois et demi, nul n’aurait cru qu’Andersen et Hart conduiraient leur équipe à la finale de la Coupe Stanley. Mais aujourd’hui, ils pourraient être les joueurs les plus importants de leur équipe respective dans cette série.

6. Le retour des « Négligés dorés »

En 2017-18, lors de la saison inaugurale de Vegas, on a donné aux Golden Knights le sobriquet de « Négligés dorés » (Golden Misfits) parce que leur formation, créée au repêchage d’expansion, était en grande partie composée de joueurs délaissés par les autres équipes de la LNH. Ceux-ci étaient toutefois parvenus à créer quelque chose de spécial en atteignant la finale de la Coupe Stanley, s’inclinant en cinq matchs contre les Capitals de Washington.

Plusieurs des « Négligés dorés » de cette saison inaugurale ont quitté Vegas depuis, mais cette finale mettra en vedette cinq d’entre eux, dont un qui rivalisera contre ses anciens coéquipiers.

Les attaquants de Vegas William Karlsson et Reilly Smith ainsi que les défenseurs Brayden McNabb et Shea Theodore personnifient encore l’héritage des « Négligés dorés » à Las Vegas comme joueurs clés des Golden Knights.

William Carrier, lui aussi l'un des « Négligés dorés », est maintenant membre du quatrième trio de la Caroline. Carrier a joué avec les Golden Knights de 2017 à 2024 avant de signer un contrat de six ans d’une valeur de 12 millions $ avec les Hurricanes le 3 juillet 2024.

7. Mon cher Taylor, c’est à ton tour…

Après 16 saisons et 1056 matchs, saison régulière et séries incluses, Taylor Hall, le premier choix au total du repêchage 2010, jouera en finale de la Coupe Stanley pour la première fois de sa carrière.

L’attaquant de 34 ans est quatrième dans l’histoire de la LNH pour le plus de matchs joués avant de faire ses débuts en finale parmi les premiers choix au total dans l’histoire de la LNH, après Joe Thornton (1517), Dale Hawerchuk (1282) et Alex Ovechkin (1119).

Il tire le maximum de ce premier parcours jusqu’en finale. Hall est le meneur des Hurricanes avec 16 points (cinq buts, 11 passes) en 13 matchs.

Hall a cumulé huit points (deux buts, six passes) lors des trois matchs dans lesquels les Hurricanes ont éliminé leurs adversaires jusqu’ici, un record dans l’histoire des Hurricanes pour une édition des séries.