À certains égards, la finale de la Coupe Stanley 2026 est une étude de contrastes.
Les Hurricanes de la Caroline ont attendu 20 ans pour faire un retour en grande finale. En 2006, ils avaient battu les Oilers d’Edmonton pour savourer le premier titre de leur histoire.
Dans ces deux décennies, il y a eu des passages à vide et, plus récemment, des déceptions en séries éliminatoires, incluant quatre présences infructueuses en finale de l’Est – les trois dernières dans les huit dernières années avec l’entraîneur Rod Brind’Amour aux commandes.
Mais la Caroline a gardé le cap, conservant son noyau en place et continuant à faire confiance à Brind’Amour.
De l’autre côté, les Golden Knights sont de retour en finale après avoir remporté la Coupe Stanley il y a trois ans à peine. C’est la troisième fois en neuf saisons d’existence que Vegas atteint la ronde ultime.
Chaque parcours jusqu’en finale s’est fait avec des éléments et des entraîneurs différents. Cette fois, c’est John Tortorella, qui a remplacé Bruce Cassidy – celui qui a guidé l’équipe au titre en 2023 – avec huit matchs à jouer en saison régulière.
Néanmoins, plusieurs similarités sont à noter entre les deux équipes finalistes.
Chaque formation est tout simplement dominante.
La Caroline n’a perdu qu’un seul match en trois rondes, soit le premier de la finale de l’Est contre les Canadiens de Montréal après une pause de 11 jours.
« Il s’agit d’une excellente équipe. Ils n’ont perdu qu’une fois jusqu’ici en séries, a commenté le défenseur de Vegas Brayden McNabb. Ils sont intenses, ils mettent énormément de pression. Nous allons devoir être très intelligents dans nos prises de décision et trouver notre rythme dès que possible. »
Les Golden Knights ont quant à eux remporté leurs six dernières rencontres et viennent de balayer les champions du trophée des Présidents, l’Avalanche du Colorado, qui avait amassé 26 points de plus qu'eux au classement en saison régulière.
Les Hurricanes et les Golden Knights adoptent chacun un style défensif suffocant qui frustre l’adversaire.
« Ils ont éliminé quelques très bonnes équipes et ils ont un style un peu différent défensivement, a soutenu le capitaine de la Caroline Jordan Staal. Ils ne donnent presque rien autour du filet.
« Ils ont du talent et un bon avantage numérique, et leur gardien joue très bien. Ce sont toutes les choses dont tu as besoin pour te rendre en finale. »
Les hommes masqués ont sonné la charge pour les deux équipes. Carter Hart et Frederik Andersen ont joué toutes les minutes depuis le début des séries pour leur équipe respective.
Offensivement, Vegas a peut-être un léger avantage. L’attaquant Mitch Marner mène la LNH avec 21 points (7 buts, 14 passes) et Jack Eichel est deuxième avec 18 points (2 buts, 16 passes). Les Golden Knights ont cinq autres joueurs ayant inscrit au moins 10 points.
