Combine 2026 : Rencontre avec Jean-François Damphousse

Les meilleurs espoirs en vue du repêchage de la LNH 2026 seront réunis au KeyBank Center de Buffalo du 1er au 6 juin, où ils vont s’entretenir avec les 32 équipes de la ligue en plus de se soumettre à des tests médicaux et physiques.

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Il s’agit d’une dernière occasion pour ces jeunes joueurs de faire belle figure et d’améliorer leur rang de sélection au repêchage, qui sera présenté au même endroit les 26 et 27 juin 2026.

Un total de 56 attaquants, 29 défenseurs et cinq gardiens sont attendus à la Séance d’évaluation (Combine). Ils sont tous répertoriés sur les listes finales des patineurs et des gardiens nord-américains et internationaux du Bureau central de dépistage. 

Les équipes pourront rencontrer individuellement les espoirs dans une loge du KeyBank Center du 1er au 5 juin. Les examens médicaux auront lieu le 3 juin, tandis que le test VO2 max et le test de flexion des jambes isocinétique, une nouveauté au Combine cette année, auront lieu le 5 juin. 

Les huit autres tests physiques auront lieu au HarborCenter le 6 juin (mesure de la taille et de l’envergure debout, saut horizontal, sauts verticaux sur plaque de force, développés couchés, test d’agilité professionnelle, tractions à la barre, sprint de 10 mètres, test ergométrique du vélo Wingate). Le test du sprint de 10 mètres, également une nouveauté au Combine, sera fait conjointement avec le test d’agilité professionnelle.

Aucun joueur ne peut participer aux tests physiques avant d’avoir effectué ses examens médicaux et d’avoir reçu le feu vert.

Jean-François Damphousse, du Bureau central de dépistage de la LNH, a accepté de répondre aux questions du LNH.com pour mettre la table au Combine 2026.

Gavin McKenna trône au sommet des patineurs nord-américains sur votre classement final, et Ivan Stenberg fait de même pour les patineurs internationaux. Est-ce que Stenberg aurait pu chauffer, ou même devancer McKenna dans un classement combiné?

McKenna a été le meilleur espoir aux yeux du Bureau central de dépistage depuis le début de la saison, mais il y aurait probablement eu un débat. J’ai eu la chance, un peu comme tout le monde, de voir Stenberg à l’œuvre au Championnat mondial junior et au Championnat du monde avec des joueurs de la LNH, et dans les deux cas il a accompli un travail spectaculaire. 

Les deux joueurs possèdent des qualités exceptionnelles. Je ne peux pas parler au nom de tous mes collègues, mais à mon avis, McKenna serait demeuré au premier rang. Stenberg a joué contre des hommes en Suède, mais McKenna a lui aussi fait face à des joueurs qui étaient tous plus vieux et plus forts que lui. La seule chose qui est certaine, c’est que les deux joueurs sont voués à une belle carrière.

Derrière McKenna et Stenberg, on parle d’une année faste pour les défenseurs en haut de tableau. Combien d’entre eux peuvent véritablement devenir des défenseurs de première paire dans la LNH?

Je dirais que Chase Reid, Carson Carels, Keaton Verhoeff, Daxon Rudolph et Alberts Smits ont chacun le potentiel de devenir des défenseurs numéro un ou numéro deux dans la LNH. Ils apportent tous un côté offensif tout en étant aussi très bons défensivement. 

Reid possède peut-être une longueur d’avance, ce qui explique pourquoi il occupe le deuxième rang des patineurs nord-américains sur notre classement final. Il avait l’air d’un défenseur dominant chaque fois que je l’ai vu jouer, que ce soit au Championnat mondial junior ou avec Sault Ste Marie dans la OHL. Il était vraiment le joueur qui ressortait sur la glace à chacun des matchs. Il possède un excellent coup de patin, il est calme avec la rondelle, et il peut générer de l’attaque, autant sur le jeu de puissance qu’à 5-contre-5. Toutes ces qualités vont l’aider à exercer un impact dans la LNH.

Cependant, tous les autres défenseurs que j’ai nommés possèdent aussi des qualités qui sont recherchées dans la LNH et risquent de connaître de belles carrières.

L’an dernier, aucun défenseur de moins de 6 pieds n’a été repêché dans les sept rondes. Cette année, il y en a quelques-uns qui pourraient être choisis dès la première ronde, ou tout de même assez tôt dans le repêchage. Est-ce qu’un changement de mentalité s’opère?

En effet, on a très bien classé des défenseurs comme Ryan Lin, Xavier Villeneuve, et même Tommy Bleyl, qui est apparu sur le radar à mesure que la saison a progressé et qui n’est pas le plus imposant. Ce qui compte par-dessus tout, c’est le niveau de talent. Je ne veux pas dire que ces trois arrières font partie du groupe des joueurs exceptionnels, mais leur talent fait en sorte que les équipes vont assurément leur porter attention. 

Lin, Bleyl et Villeneuve, ce sont trois excellents patineurs, capables de générer de l’attaque de manière impressionnante. Dans la LNH, il y a de plus en plus de défenseurs de moins de 6 pieds qui font leur marque. On pense évidemment à Lane Hutson parce qu’il est près de nous à Montréal, mais il y en a d’autres qui s’implantent dans la LNH avec un style similaire. Je ne dis pas qu’il va y avoir 50 défenseurs avec ce profil qui vont être sélectionnés, mais il va certainement y en avoir dans les deux premières rondes.

Qu’est-ce que tu peux nous dire sur la cuvée 2026 de la LHJMQ?

Le niveau de talent dans les deux premières rondes est assez semblable. Il y avait eu trois choix de première ronde l’an dernier en Caleb Desnoyers, Justin Carbonneau et Bill Zonnon, mais aucun en deuxième ronde. Cette année, il n’y a pas de choix top-5 comme avec Caleb l’an dernier, mais on risque de voir un peu plus de joueurs sortir dans les deux premiers tours. On a parlé de Villeneuve et de Bleyl à la ligne bleue, mais il y a aussi Maddox Dagenais, Liam Lefebvre et Egor Shilov en attaque, ainsi que Charlie Morrison chez les défenseurs.

Pour l’ensemble de la cuvée, je m’attends à un nombre similaire de joueurs sélectionnés, soit environ une vingtaine. Le nombre de gardiens qui seront sélectionnés pourrait gonfler ce total, puisqu’il y a plusieurs gardiens intéressants dans la ligue cette année, mais on ne sait jamais vraiment comment les choses vont se dérouler de ce côté-là. Il y a souvent des surprises.

En 2024, tu avais nommé Gabe Smith comme carte cachée dans la LHJMQ? L’an dernier, tu avais choisi Will Reynolds. Les deux joueurs ont été sélectionnés dans les quatre premières rondes, et ils ont aujourd’hui un contrat de la LNH en poche. Qui est l’heureux élu que tu vois dans ta boule de cristal cette année?

Je ne sais pas si on peut encore parler de carte cachée, mais l’attaquant Liam Lefebvre des Saguenéens de Chicoutimi risque de représenter un beau pari pour l’équipe de la LNH qui va le sélectionner. Il est admissible au repêchage pour une deuxième année, et c’est souvent difficile pour ces joueurs-là d’être sélectionnés tôt, mais je pense que Liam va avoir été en mesure de convaincre les dépisteurs, peut-être même aussi tôt que la deuxième ronde. Il était quand même inconnu lorsqu’il est arrivé à Rimouski, mais il a bénéficié d’une belle vitrine en étant échangé aux Saguenéens de Chicoutimi, qui ont participé à la Coupe Memorial. Les équipes de la LNH ont découvert un joueur imposant qui aime le jeu physique et qui peut tirer son épingle du jeu offensivement.

Sinon, il y a l’attaquant Rian Chudzinski des Wildcats de Moncton. Il a marqué à peine plus de 20 buts cette année, mais il a vu très peu d’action en avantage numérique, et la majorité de sa production a été obtenue à 5-contre-5. Mais en séries, il a joué avec Gabe Smith à égalité numérique et il a très bien fait avec 17 points en 21 matchs. Il a aussi joué de manière plus physique à partir de la mi-saison, et je pense qu’il va y avoir de l’intérêt envers lui vers la troisième ou quatrième ronde.

Le consensus est que les deux meilleurs attaquants de ce repêchage sont des ailiers. Les équipes cherchent cependant toujours à s’améliorer au centre. Qui sont les joueurs qui ressortent à cette position?

Les deux meilleurs centres à nos yeux sont Caleb Malhotra de Brampton dans la OHL et Tynan Lawrence, qui a terminé la saison avec l’Université de Boston dans la NCAA. Il y a des similitudes dans leur jeu, dans le sens où ils sont tous les deux très bons dans les deux sens de la patinoire, et ce sont deux grands compétiteurs. Malhotra a l’avantage du côté du gabarit, et j’ai adoré sa progression à sa première année dans la OHL. Il est très habile avec la rondelle, que ce soit en ligne droite ou encore quand il se déplace de manière est-ouest. Il peut apporter une contribution en avantage numérique comme en infériorité numérique, en plus de démontrer beaucoup de caractère et de leadership. Il va assurément être un bon joueur de la LNH.

Il est très rare qu’un joueur de 16 ans remporte le titre de joueur le plus utile de la USHL à 16 ans. Il y a eu Adam Fantilli, Macklin Celebrini, et le troisième ce fut Lawrence en 2024-25. Il a décidé de faire le saut de la USHL à la NCAA au mois de janvier, et c’est vraiment une adaptation qui est difficile à faire. Ce n’est pas comme le faire au mois d’août, alors qu’on a un camp d’entraînement pour s’habituer à un nouveau système, une nouvelle vitesse et un nouveau groupe de coéquipiers. Lui l’a fait en janvier, et à la fin de la saison, il commençait vraiment à être un joueur d’impact. Il ne faut pas oublier que les blessures l’ont ralenti pendant une bonne partie de la saison. Il est vraiment un joueur de très haut niveau. Il peut marquer et préparer des jeux, mais il impressionne aussi avec son moteur, alors qu’il travaille sans arrêt dans les trois zones.