Schmidt fait la différence pour les Panthers

TAMPA – Si Nate Schmidt a appris une seule chose des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2018, c'est que la profondeur offensive fait souvent la différence entre une victoire et une défaite. En effet, c'est le manque de profondeur qui a fini par couler ses Golden Knights de Vegas en finale de la Coupe Stanley contre les Capitals de Washington.

Il ne s'attendait tout simplement pas à ce qu'un jour, la profondeur offensive passe par lui.

Dix mois après que les Jets de Winnipeg eurent racheté la dernière saison du contrat de Schmidt, à la suite d'une campagne difficile au cours de laquelle le défenseur a été laissé de côté dans deux des cinq matchs des Jets en première ronde des séries dans l'Association de l'Ouest, le défenseur de 33 ans a retrouvé sa touche offensive lors des présentes séries.

En deux matchs contre le Lightning de Tampa Bay, Schmidt cumule trois buts, dont les deux filets gagnants, alors que ses Panthers de la Floride ont pris une avance de 2-0 dans la série quatre de sept, jeudi, grâce à une victoire de 2-0 au Amalie Arena.

Alors, comment se sent-il?

« Je me sens comme quelqu'un qui rentre chez lui avec une avance de 2-0 », a déclaré Schmidt à LNH.com, son sourire omniprésent s'élargissant. « D'une manière ou d'une autre, j'ai trouvé le moyen de marquer quelques buts dans les premiers matchs, des buts qui ont ultimement fait la différence. C'est super. »

Alors que Schmidt répondait à la question, il a éclaté d'un rire à la fois joyeux et incrédule. Ce n'était pas réel. C'était impossible. Le joueur dont on a voulu se débarrasser, comme il l'a dit, a trouvé le moyen de graver son nom à côté de ceux des plus grands joueurs de l'histoire du hockey.

« Quelqu'un m'a dit que ça avait quelque chose à voir avec Nick Lidstrom, et ce gars-là est mon idole, a dit Schmidt. Alors c'est incroyable d'être dans la même conversation. »

Schmidt est devenu le sixième défenseur dans l'histoire de la LNH à marquer trois buts à ses deux premiers matchs des séries éliminatoires, rejoignant Lidstrom (1995), Steve Chiasson (1991), Mike O'Connell (1983), Dick Redmond (1973) et George Boucher (1921). Il est également devenu le huitième défenseur dans l'ère moderne de la LNH, soit depuis 1943-44, à inscrire le but gagnant dans deux matchs consécutifs des séries, après Lidstrom (2007), Chris Chelios (1995), Al MacInnis (1989), Scott Stevens (1986), Paul Coffey (1985), Ron Greschner (1979) et Jean-Claude Tremblay (1971).

Et il est devenu seulement le deuxième défenseur dans l'ère moderne à réussir le but gagnant dans chacun des deux premiers matchs de son équipe dans le tournoi printanier, rejoignant – naturellement – Lidstrom, qui a réalisé l'exploit avec les Red Wings de Detroit lors des matchs no 1 et no 2 en quarts de finale de l'Association de l'Ouest 2007.

C'est le rêve d'un défenseur.

« Plus ou moins, oui », a dit le défenseur des Panthers Seth Jones. « Il doit certainement continuer à lancer. »

Le tir qui a trouvé le fond du filet jeudi n'était que le deuxième de la rencontre. Aleksander Barkov a remporté la mise en jeu, puis Schmidt a accepté la passe transversale de Sam Reinhart au haut du cercle droit avant de battre Andrei Vasilevskiy d'un tir sur réception à 4:15 de la première période.

« Quand tu marques dans les cinq premières minutes d'un match, tu ne penses pas que ça va être le but gagnant », a noté Schmidt en riant. « On aura une occasion d'en marquer plus, ils vont probablement en marquer un ou deux. Tu amorces le match en t'attendant à ce que ce ne soit pas tout. »

Le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky n'a toutefois rien accordé. Son blanchissage a assuré que le but de Schmidt allait être tout ce dont la Floride aurait besoin.

« Il possède un bon tir », a déclaré Jones au sujet de Schmidt. « Il est agressif maintenant, c'est beau à voir. »

Surtout parce que c'est improbable.

Schmidt en est à sa 12e saison dans la LNH avec sa cinquième équipe. Un défenseur qui récoltait auparavant une trentaine de points par saison, Schmidt a vu ses statistiques dégringoler récemment. Il a notamment amassé un total de 19 points (cinq buts, 14 passes) en 80 parties cette saison, sa première avec la Floride après avoir signé un contrat d'un an le 3 juillet.

« Dans cette équipe, au début de la saison, je voulais simplement me faire une place dans la formation sans cafouiller », a admis Schmidt après le match no 1. « Et puis, j'ai commencé à m'intégrer dans ce groupe et à trouver des moyens d'appliquer mon style de jeu dans les matchs. »

Il était nerveux, même pour un vétéran de 661 matchs dans la LNH. Il espérait trouver un poste dans une équipe qui venait de remporter la Coupe Stanley, une équipe très unie d'une manière qu'il n'avait pas vue depuis son séjour avec les Golden Knights.

C'est exactement ce qu'il a fait.

« Un gars très positif qui se fait entendre, alors il s'intègre bien à notre équipe », a dit l'entraîneur Paul Maurice au sujet de Schmidt. « Je le placerais dans la même catégorie que Seth Jones à quelques égards. Il vient de passer quelques saisons en jouant un style complètement différent, puis il a bâti son jeu au cours de la saison, alors dans la deuxième moitié, il s'est ajusté à notre style de jeu et il était très efficace.

« Et il fait partie de ces vétérans qui apprécient les séries et qui y jouent à un niveau très élevé. »

Et lors de ces deux premiers matchs, il a fait plus qu'il aurait déjà pu imaginer.

« Quand les choses vont bien, tu veux continuer à maintenir le rythme, a expliqué Schmidt. Je crois que même en deuxième période, j'ai eu une chance en avantage numérique où [Vasilevskiy] a fait un bel arrêt malgré l'écran. Tu as l'impression que tu obtiens de bonnes chances. […] Quand tu décoches des lancers, de bonnes choses se produisent. »

Et c'est la raison pour laquelle Schmidt va faire exactement ce que Jones a suggéré. Il va continuer à lancer.

« Je vais garder mon bâton, a dit Schmidt. Je vais m'assurer qu'il ne va nulle part. Certains gars utilisent un nouveau bâton dans chaque match. Mais non, celui-ci sera de retour. »