EAST MEADOW, New York – Matthew Schaefer a patiné avec les Islanders de New York à l’ouverture du camp des recrues jeudi. Il s’agissait de sa première journée officielle sur la glace avec l’organisation qui a fait de lui le premier choix au total du dernier repêchage, une semaine avant le camp d’entraînement et le début d’une audition pour se tailler un poste dans la LNH.
À la suite du repêchage, du camp de développement, de son entraînement estival et de son déménagement à Long Island, le défenseur qui a eu 18 ans il y a six jours s’est dit prêt à prouver qu’il a sa place avec les Islanders. Ils affronteront les Penguins de Pittsburgh en lever de rideau de la saison le 9 octobre.
« Je me sens très près (de la LNH), a dit Schaefer. Évidemment, je prends les choses une journée à la fois. Je ne regarde pas trop loin devant, je me concentre sur la journée d’aujourd’hui. Ç’a été une bonne séance sur la glace.
« Je me sens tellement plus prêt. Quand tu t’entraînes pendant l’été avec des joueurs de premier plan comme Nazem Kadri (Flames de Calgary) et Sean Monahan (Blue Jackets de Columbus), c’est génial de pouvoir te mesurer à eux. Tu dois être à ton mieux tout le temps. »
Schaefer ne tient rien pour acquis. La semaine dernière à la Vitrine des recrues de l’AJLNH à Arlington, dans l’État de Virginie, il a souligné qu’il devait mériter sa place. Afin d’y arriver, il a mis les bouchées doubles en travaillant avec Kadri, Monahan, Scott Laughton (Maple Leafs de Toronto) et Jamie Drysdale (Flyers de Philadelphie) à Toronto, à environ une heure de sa ville natale, Stoney Creek en Ontario. Jeudi, Rocky Thompson, l’entraîneur du club-école des Islanders dans la Ligue américaine de hockey (LAH), dirigeait la séance d’entraînement. Durant le camp de développement, Thompson avait offert un conseil à Schaefer : garde la tête haute.
Kadri le lui a appris à la dure.
« Tu ne peux pas te faire prendre à regarder trop longtemps la rondelle, a souligné Schaefer. Je l’ai fait une fois devant Kadri et je suis tombé sur mon derrière. Évidemment, tu vas faire des erreurs, mais tu dois les limiter, bouger tes pieds et briser les jeux rapidement comme défenseur. »
L’été a été un véritable tourbillon pour Schaefer, le premier défenseur repêché au premier rang par les Islanders depuis Denis Potvin en 1973. Il a signé son contrat de recrue de trois ans le 4 août. La saison dernière, il a été limité à 17 matchs avec les Otters d’Erie, dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), en raison d’une fracture à la clavicule subie le 27 décembre en jouant avec le Canada au Championnat mondial junior 2025 de la FIHG. Il avait amassé 22 points (sept buts, 15 passes) et affiché un différentiel de +21. Si Schaefer n’évolue pas avec les Islanders, il devra retourner à Erie. Les joueurs qui signent un contrat dans la LNH sont inadmissibles à évoluer dans la NCAA et ceux qui sont issus de la Ligue canadienne de hockey ne peuvent pas jouer dans la LAH avant 20 ans.
« Je l’ai seulement vu à l’œuvre lors des exercices, mais vous pouvez voir par sa façon de se déplacer qu’il sera un très bon joueur de la LNH », a assuré l’espoir des Islanders Matthew Maggio, repêché en cinquième ronde (142e au total) en 2022. « Je pense qu’il est prêt. Il sait ce que ça prend et il fera tout pour pouvoir jouer ici. »
Maggio a mentionné que Schaefer est prêt parce qu’il lui rappelle un autre patineur dynamique, le défenseur des Canucks de Vancouver Quinn Hughes. Il est d’avis que le coup de patin de Schaefer est à un autre niveau, ce qui fera de lui un joueur unique.
« Ce n’est pas une comparaison parfaite, mais c’est presque comme regarder Quinn Hughes dans sa façon de bouger et de patiner, a affirmé Maggio. Vous pouvez comprendre la comparaison. Il est différent des autres. On sait tout de suite quel genre de joueur il sera. Quand un joueur est aussi bon à cet âge, ce sera difficile de ne pas le faire commencer ici.
« Matthew aura sa propre identité, mais il y a des joueurs dans la LNH qui ont un coup de patin unique. Il est l’un d’eux. »
Schaefer rivalise déjà avec d’autres jeunes joueurs de l’organisation au camp des recrues, incluant deux nouveaux visages : Maxim Shabanov, un attaquant de 24 ans qui a signé un contrat de recrue d’un an le 2 juillet après avoir évolué avec Tcheliabinsk, dans la Ligue continentale de hockey, et le défenseur de 18 ans Kashawn Aitcheson, sélectionné par les Islanders en première ronde (17e) du dernier repêchage et qui a affronté Schaefer dans la OHL.
« On se pousse tous les deux, a mentionné Aitcheson. Il est tellement un joueur bon et compétitif. Je pense que cette compétition amicale entre nous deux est bonne pour notre développement. »
Ce sera beaucoup plus difficile à compter de la semaine prochaine. Schaefer a parlé d’un défi, mais d’un défi qu’il aura du plaisir à relever. Sa première journée n’est qu’un petit échantillon.
« Quand tu te mesures à des joueurs comme Bo Horvat, Anders Lee et les autres, ils veulent avoir le dessus sur toi chaque fois, et toi, tu veux les arrêter chaque fois, a lancé Schaefer. Ils m’ont dit d’en profiter également. Un parcours dans le hockey n’est jamais en ligne droite. Tu as toujours des hauts et des bas. Ne sois pas trop confiant quand les choses vont bien, mais ne t’apitoie pas sur ton sort quand ça va moins bien.
« La pression est un privilège. Peu de jeunes obtiennent cette opportunité. »
