Victor Hedman se prépare en vue d’une 18e saison dans la LNH alors qu’il se sent bien de corps et d’esprit, ainsi qu’avec des attentes élevées envers lui-même et le Lightning de Tampa Bay, tout ça sans éprouver de regrets au sujet de sa décision de rendre publics ses problèmes de santé mentale la saison dernière.
Le défenseur de 35 ans n’a pas pris part à un match avec le Lightning depuis le 19 mars. Il est prêt physiquement et mentalement à reprendre le collier.
« Je voulais juste être en santé et sentir que mon corps est là où je le souhaitais », a confié Hedman à NHL.com au cours d’une entrevue téléphonique mardi. « Je suis sur la glace chaque jour, je suis dans le gymnase, et je me sens bien, ce qui rend évidemment l’aspect mental plus facile quand on sent qu’on peut accomplir le travail au maximum de nos aptitudes. Je suis persuadé que ça va me prendre quelques matchs pour retrouver le rythme de la LNH puisque ça fait longtemps que je n’ai pas joué, mais je suis vraiment reposé, affamé et super motivé à renouer avec l’action et jouer mon meilleur hockey. »
C’est le 19 mars, après avoir effectué seulement six présences pour un temps de glace total de 4:44 contre les Canucks de Vancouver, qu’il a pris la décision de prendre une pause du Lightning.
« Ce n’est pas que j’étais déprimé, mais c’était de l’anxiété de performance, une sorte de pression dans ma poitrine dès le matin des jours de match, a raconté Hedman. Ça me paralysait. Quand je commettais une erreur par le passé, je pouvais passer par-dessus, mais je ne parvenais plus à le faire. Je ne me sentais pas non plus à 100 % physiquement. »
Plus tôt au cours de la saison, Hedman avait raté 12 rencontres en raison d’une blessure qui n’a pas été divulguée, entre le 12 novembre et le 4 décembre. Il a ensuite été placé sur la liste des blessés le 11 décembre, et le Lightning a annoncé quatre jours plus tard qu’il allait être opéré au coude.
Il a raté les 22 parties suivantes, et est revenu à temps pour disputer les trois derniers matchs du Lightning avant la pause olympique.
Hedman a pris part aux quatre premiers matchs de la Suède aux Jeux olympiques, mais s’est blessé durant la période d’échauffement avant la rencontre quart de finale contre les États-Unis. Il est demeuré en uniforme au banc des joueurs, mais n’a pas foulé la glace au cours d’un revers de 2-1 en prolongation.
Il est revenu au jeu avec le Lightning et a disputé les 12 premiers matchs au retour de la pause olympique, mais n’est pas retourné sur la glace après la première période du match contre les Canucks.
« Avec mon coude, je sentais que j’étais en retard sur le jeu, a indiqué Hedman. Je ne patinais pas bien, alors que c’est l’une de mes plus grandes forces. Quand je patine bien, je suis au sommet de mon art. Je pensais simplement que la combinaison de tous ces facteurs me poussait logiquement à prendre du recul et me concentrer sur ma santé avant de revenir avec l’équipe. Je voulais être davantage moi-même, sur la glace comme en dehors. »
Hedman ne s’est pas soucié de la manière dont il allait être perçu lorsqu’il a décidé de prendre une pause, puisqu’il savait qu’il prenait cette décision pour les bonnes raisons.
Il admet toutefois qu’il s’attendait à une certaine dose de critiques, surtout que ce n’était pas la première fois qu’il s’absentait pendant la saison, et parce que son absence s’est prolongée jusqu’en séries éliminatoires.
« Je sentais que c’était important pour moi de tout régler, autant sur le plan physique que mental, a poursuivi Hedman. Quelqu’un m’a dit que les bons leaders doivent parfois faire ce qui est bon pour l’équipe et prendre du recul. Je pensais que c’était la décision à prendre pour moi. Je n’étais pas moi-même sur la glace. Je sentais que je n’aidais pas l’équipe. J’ai donc pensé que la meilleure chose pour l’équipe, c’était que je me concentre sur moi-même. Je ne regrette pas du tout cette décision. C’était la bonne chose à faire. »
Il a recommencé à patiner en solitaire, puis avec l’équipe pendant les entraînements en séries. Il affirme qu’il aurait vraisemblablement effectué un retour au jeu si le parcours du Lightning s’était prolongé, mais il a été éliminé le 3 mai en sept matchs par les Canadiens de Montréal en première ronde de l’Association de l’Est.
En cours de route, Hedman a travaillé de manière régulière avec son thérapeute de longue date, et il a aussi constaté à quel point il pouvait compter sur du soutien, au sein même de la LNH comme en dehors.
« J’ai reçu beaucoup de soutien, a dit Hedman. J’étais vraiment reconnaissant de ça. »
Hedman tente de payer au suivant en étant ouvert et en discutant de ce qu’il a traversé. Il a utilisé sa notoriété pour s’adresser au public, dans l’espoir que son histoire pouvait peut-être aider d’autres personnes à se sentir assez à l’aise pour s’attaquer à leurs propres problèmes de santé mentale.
« Je crois que les choses vont en s’améliorant par rapport à ce stigmate, mais il faut encore du travail, a-t-il soumis. D’un autre côté, des gens en souffrent, et il y en a beaucoup plus que vous pensez. C’est d’être en mesure d’aborder ce sujet, de dire que c’est OK de ne pas être OK. »
Hedman n’était pas OK à sa 17e saison dans la LNH, alors qu’il a été limité à 17 points (un but, 16 passes) en 33 matchs.
Il se prépare maintenant en vue de sa 18e saison alors qu’il est en santé, qu’il voit les choses d’un angle positif, et qu’il a de grandes attentes à son égard.
« Je suis content que ça me soit arrivé à ce stade de ma carrière, puisque je sais ce que je peux faire et ce que je peux apporter à l’équipe, et je sais aussi ce que je peux accomplir sur une base quotidienne quand je suis en santé, a affirmé Hedman. Il n’y a aucun doute dans mon esprit. Je n’ai évidemment pas disputé de match depuis le mois de mars, mais au point où j’en suis dans ma carrière, je sais ce que ça prend pour s’illustrer dans cette ligue. J’ai connu un bon été et je me sens vraiment bien à l’approche du camp. »
