Kopitar « très content » d'être à la retraite

TRENCIN, Slovaquie – Quand Anze Kopitar parlait de l'ancien capitaine des Bruins de Boston Zdeno Chara à la suite du match d'adieu de ce dernier au Stade Pavol Demitra à Trenčín, en Slovaquie, il a offert des paroles qui pourraient également décrire lui-même.

« Il est une grande personne et un grand champion. Il mérite tout cela », a déclaré Kopitar au sujet de Chara après le match de vendredi surnommé. "La dernière présence de Zee". « Il est toujours si modeste, il a toujours été un joueur d'équipe. »

Le joueur de centre des Kings de Los Angeles, qui a pris sa retraite ce printemps après 20 saisons dans la LNH, occupe une place encore plus importante en Slovénie que celle que Chara a occupée en Slovaquie. Le natif de Jesenice est l'un des deux seuls joueurs slovènes à avoir atteint la LNH, Jan Mursak étant l'autre. Mursak a totalisé 46 matchs en trois saisons à titre d'attaquant des Red Wings de Detroit entre 2010 et 2013, récoltant quatre points (deux buts, deux passes) dans sa carrière.

Kopitar a passé la totalité de sa carrière avec Los Angeles, qui l'avait sélectionné avec le 11e choix au repêchage 2005 de la LNH. Capitaine des Kings depuis 2016, Kopitar a aidé Los Angeles à remporter la Coupe Stanley deux fois en 2012 et 2014. Il a remporté le trophée Selke, remis au meilleur attaquant défensif dans la LNH, en 2016 et 2018, et le trophée Lady Byng, remis au joueur qui démontre le meilleur esprit sportif tout en s’illustrant par son rendement sur la patinoire, à trois reprises (2016, 2023, 2025).

Ses 1316 points (452 buts, 864 passes) en 1521 matchs représentent un record chez les Kings. Il a battu l'ancienne marque établie par Marcel Dionne (1307 points - 550 buts, 757 passes en 921 parties) le 14 mars. Kopitar, qui a fêté son 39e anniversaire lundi, a également récolté 89 points (27 buts, 62 passes) en 107 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Vendredi, il figurait parmi les participants le plus en forme sur la glace, car l'attaquant des Bruins David Pastrnak était le seul joueur actif de la LNH à prendre part à l'événement.

« Si j'ai l'air en forme, croyez-moi, je ne me sentais pas en forme. C'est assurément la fin », a soutenu Kopitar.

Meneur de tous les temps chez les Kings au chapitre des matchs joués, des passes et des points, Kopitar a joué son dernier match dans la LNH le 26 avril contre l'Avalanche du Colorado. Les Kings ont perdu 5-1, étant balayés par le Colorado dans leur série de première ronde dans l'Association de l'Ouest. Alors que ses anciens coéquipiers se préparent pour une nouvelle saison, Kopitar est heureux de pouvoir passer plus de temps avec sa famille.

« Je suis très content », a dit Kopitar à propos de sa retraite. « C'est fantastique. Je peux passer beaucoup plus de temps avec mes proches. J'ai la chance de regarder mes enfants… le tournoi de hockey de mon fils, le concours de patinage artistique de ma fille. Je continue à passer une bonne partie de ma vie autour d'une patinoire, mais ça me plaît beaucoup. »

La famille l'occupe tellement qu'il n'a même pas pu rester à Trenčín samedi, alors que Chara avait organisé un tournoi de golf ou une sortie à vélo pour ses invités.

« Je prendrai l'avion demain, a dit Kopitar vendredi. Je dois rentrer chez moi, parce qu'il y a des choses que nous devons faire en famille, dimanche. »

Kopitar occupe le 23e rang dans l'histoire de la LNH au chapitre des matchs joués et le 38e rang pour les points. Il verra son numéro 11 être retiré par les Kings alors qu'une statue en bronze à son image sera dévoilée lors d'une cérémonie au Crypto.com Arena le 24 février 2027, avant un match opposant les Kings aux Canadiens de Montréal.

Kopitar deviendra le huitième joueur des Kings à voir son numéro être retiré, après Rogatien Vachon (numéro 30), Dionne (16), Dave Taylor (18), Wayne Gretzky (99), Luc Robitaille (20), Rob Blake (4) et Dustin Brown (23).

Il sera également le quatrième joueur des Kings à être honoré avec une statue à l'extérieur du Crypto.com Arena, rejoignant Gretzky, Robitaille et Brown.

Bien qu'il ait connu beaucoup de succès dans la LNH, ce fut plus difficile pour Kopitar de reproduire ces succès sur la scène internationale. La seule exception s'est produite à la Coupe du monde de hockey 2016 à Toronto, un tournoi international opposant les meilleurs joueurs au monde. Kopitar a joué avec Chara, le défenseur Roman Josi (Suisse) et les attaquants Leon Draisaitl (Allemagne), Marian Hossa (Slovaquie) et Mats Zuccarello (Norvège) au sein d'Équipe Europe, qui a accédé à la série finale deux de trois avant d'être balayée par Équipe Canada.

« Pour moi, la Coupe du monde a été quelque chose de spécial », a raconté Kopitar, capitaine d'Équipe Europe. « Zdeno, Hossa, Zuccarello… j'affrontais toujours ces gars-là puis, pendant un moment bref, j'ai eu la chance de jouer avec eux. Ce fut très plaisant. »