Un hommage à la hauteur pour Chara

Quand Zdeno Chara a symboliquement retiré ses patins et quitté la glace en chaussettes, plusieurs invités très spéciaux lui ont rendu hommage à l'aide d'une haie d'honneur sur le chemin du vestiaire. La liste des joueurs présents au Stade Pavol Demitra de Trenčín, en Slovaquie, pour ce match surnommé « La dernière présence de Zee » vendredi a démontré l'importance que Chara dans le monde du hockey.

« La majorité de ses anciens coéquipiers sont venus ici des quatre coins du monde, c'est une chose qu'ils ne feraient pas pour n'importe qui », a affirmé Marian Hossa, l'ancien attaquant slovaque et membre du Temple de la renommée du hockey.

« Sa fête d'adieu (à Boston) a été un bel événement, et je suis heureux que nous puissions nous rencontrer de nouveau ici au stade de Trenčín après trois ans », a poursuivi Hossa, qui a tenu son propre match d'adieu sur cette même patinoire le 18 août 2023. « Je crois que quelqu'un fera un film au sujet de Zdeno un jour, car il y aurait certainement beaucoup de choses à raconter à son sujet. »

Hossa n'était pas le seul membre du Temple de la renommée sur la glace, vendredi. En plus de Chara, qui a été intronisé au Temple en novembre 2025, Raymond Bourque et Mark Recchi ont participé aux festivités, ainsi que Patrice Bergeron, qui sera lui-même immortalisé au Panthéon en novembre.

Parmi les autres participants figurait le membre du Temple de la renommée du hockey des États-Unis Tim Thomas, qui a été le gardien des Bruins de Boston quand ils ont remporté la Coupe Stanley en 2011 avec Chara comme capitaine. Il y avait également Anze Kopitar, qui vient de prendre sa retraite de la LNH après 20 saisons avec les Kings de Los Angeles, et qui va vraisemblablement recevoir l'appel du Temple de la renommée dans un avenir rapproché.

« Ce fut un grand événement pour une grande personne et un grand champion. Il mérite tout cela, a déclaré Kopitar au sujet de Chara. Il est toujours si modeste, il a toujours été un joueur d'équipe. Pour une fois, il s'est retrouvé sous les projecteurs. Je sais qu'il n'aime pas ça, mais il en mérite chaque seconde. »

Jaromir Jagr, qui n'est toujours pas membre du Temple de la renommée simplement parce qu'il n'a pas encore officiellement mis fin à sa carrière de joueur et qu'il n'a pas écarté la possibilité de chausser les patins encore une fois pour le HC Kladno dans l'Extraliga, la meilleure ligue professionnelle en Tchéquie, la saison prochaine, était présent. L'attaquant vedette des Bruins David Pastrnak y était aussi, et il était le seul joueur actif de la LNH à Trenčín parce que l'attaquant des Panthers de la Floride Brad Marchand n'a pu y prendre part en raison d'une blessure.

D'autres anciens joueurs slovaques, comme Peter Bondra, Miroslav Satan, Marian Gaborik, Jozef Stumpel, Michal Handzus et Jaroslav Halak, n'ont pas hésité à participer à l'événement. Les jumeaux de 10 ans de Chara, Ben et Zack, ont également sauté sur la glace pour permettre à leur père de jouer son tout premier match de hockey à leurs côtés.

« Je patinais ici en tant que jeune garçon, et maintenant ils sont ces jeunes garçons, a dit Chara. Le temps est passé si vite. Je n'oublierai jamais ce moment, et je crois qu'ils en garderont également de beaux souvenirs. »

Avant le match, trois anciens capitaines des Bruins – Chara, Bourque et Bergeron – ont effectué la mise en jeu protocolaire. Bourque, le meilleur pointeur parmi les défenseurs dans l'histoire de la LNH avec 1579 points en 1612 matchs, a ensuite sauté sur la glace pour jouer le match en entier, une performance impressionnante pour l'homme de 65 ans.

« Il est impressionnant, il tire toujours son épingle du jeu, a dit Bergeron. Ray agissait à titre de conseiller avec l'équipe au cours de mes premières années (à Boston), et il sautait sur la glace même s'il était à la retraite. Il devait avoir 45 ans à l'époque, et il était encore le meilleur joueur sur la glace. Il est assurément une légende des Bruins, une légende du hockey et une personne exceptionnelle. »

« Le fait que (Bourque) soit venu ici, ça en dit long, a ajouté Hossa. Tout le monde était ici pour démontrer leur respect envers Zdeno. C'est incroyable ce qu'il a accompli durant sa carrière. Il n'a jamais abandonné – pas lorsqu'ils tentaient de le forcer à jouer au basketball à la place, pas quand son équipement était trop petit pour lui, pas même quand ils l'ont placé dans une équipe B. Malgré toutes ces épreuves, il est parvenu à atteindre le sommet. C'est admirable, surtout parce qu'il n'avait pas autant de talent naturel que nous. Mais c'est son dévouement, son travail acharné, son intensité et sa ténacité qui l'ont mené jusque-là. »

Chara a joué son dernier match de la LNH le 29 avril 2022 avec les Islanders de New York, avec qui il avait entamé sa carrière. Il l'a terminée avec le record de la ligue pour les matchs joués par un défenseur (1680), un championnat de la Coupe Stanley avec Boston en 2011 et le trophée Norris, remis au défenseur de l'année dans la LNH, en 2009. Il a également joué pour les Sénateurs d'Ottawa et les Capitals de Washington en plus de ses 14 saisons à titre de capitaine des Bruins.

Son éthique de travail, son attention aux détails et sa préparation, tant sur la glace qu'en dehors, sont entrés dans la légende.

« (Mon premier souvenir de lui), ironiquement, se passe à la salle de musculation, a raconté Bergeron. Je doute que ça surprenne qui que ce soit. La première fois que je l'ai rencontré en personne, il s'entraînait. J'étais vraiment impressionné par sa gentillesse, mais également par son intensité et son travail acharné. Il n'était jamais satisfait. À partir de ce jour-là, les choses ont changé pour l'équipe grâce à lui. »

Au cours du capitanat de Chara, du début de la saison 2006-07 jusqu'au terme de la saison 2019-20, Boston a compilé la quatrième meilleure fiche dans la LNH, amassant 615 victoires et 1364 points au classement, et il a participé à la finale de la Coupe Stanley à trois reprises (2011, 2013, 2019). Quand les Bruins ont remporté la Coupe en 2011, Chara est devenu le premier capitaine né dans un pays à l'autre côté du Rideau de fer à soulever le précieux trophée.

« J'ai été très chanceux de pouvoir partager un vestiaire avec lui pendant 14 ans, a déclaré Bergeron. J'ai beaucoup appris de lui. J'avais 21 ans quand il est arrivé, alors j'étais encore jeune et j'avais encore besoin de ses conseils. Nous avons tissé un lien solide au fil du temps. Il a d'abord été un mentor, et notre relation s'est développée en grand lien d'amitié. Il a eu une énorme influence sur ma carrière.

« Il ne faut jamais tenter d'imiter Zee, parce que ça mènerait inévitablement à une déception. J'ai toujours tenté d'être moi-même. J'ai eu la chance de l'admirer et de l'avoir comme mentor et ami pendant 14 ans. Quand je suis devenu capitaine, j'avais déjà beaucoup d'expérience et j'avais beaucoup appris de lui, donc j'étais prêt à endosser ce rôle. Je lui dois donc beaucoup. »

Le seul joueur présent à l'événement qui ne gardait aucun souvenir avec Chara lié au hockey était le légendaire gardien de soccer Petr Cech. Anciennement de Chelsea FC et d'Arsenal FC en Angleterre, Cech s'est mis à jouer au hockey semi-professionnel après sa retraite du soccer, et il était l'un des gardiens dans le match de vendredi.

Bien qu'il ne connaisse pas Chara aussi bien que les autres, Cech a montré le même niveau d'admiration.

« Je crois que son chemin vers la gloire est très intéressant, parce qu'il a éprouvé beaucoup de difficultés à éclore en raison de sa gabarit, a noté Cech. Beaucoup de gens pensaient qu'il était trop grand, qu'il n'aurait pas l'agilité et les aptitudes nécessaires, et que le hockey n'allait pas être le bon sport pour lui, mais il nous a montré que le travail acharné et la détermination sont plus importants que (l'agilité et les aptitudes). Il a travaillé fort pour devenir l'un des meilleurs défenseurs dans la LNH. Ça fait de lui l'exemple parfait à suivre. »