MUNICH – Après une saison morte marquée par des changements dont Simon Nemec croyait avoir besoin, le défenseur de 22 ans a hâte d'entamer un nouveau chapitre chez les Flames de Calgary.
Nemec voyagera de sa Slovaquie natale vers Calgary la semaine prochaine afin de se préparer pour la saison 2026-27 avec ses nouveaux coéquipiers après avoir été échangé des Devils du New Jersey aux Flames le 23 juin.
« C'est un nouveau défi », a déclaré Nemec lors de la Tournée des médias européenne des joueurs de la LNH, vendredi. « On va déménager d'une côte de l'Amérique du Nord à l'autre, mais c'est emballant. Je dirais que le Canada ressemble davantage à la Slovaquie, en raison de la nature, alors on a hâte d'y aller. »
Nemec, le deuxième choix au total au repêchage 2022 de la LNH, a accueilli à bras ouverts la nouvelle quand il a appris qu'il avait été échangé avec l'attaquant Maxim Tsyplakov en retour de choix conditionnels de première ronde au repêchage 2027 et au repêchage 2028 de la LNH, d'un choix de deuxième ronde en 2026 et du défenseur Étienne Morin. Bien que Nemec ait établi des marques personnelles dans la LNH avec 11 buts et 26 points en jouant 19:40 par rencontre en 68 matchs la saison dernière, il était mécontent de son rôle chez les Devils, en raison notamment d'une utilisation limitée en avantage numérique à titre de troisième option (1:14 par match), derrière les défenseurs Dougie Hamilton (2:04) et Luke Hughes (2:01).
« Je n'ai pas demandé un échange, mais il y a eu certaines discussions où l'équipe et moi n'étions pas d'accord, a expliqué Nemec. Le New Jersey a embauché un nouveau DG, il a décidé d'effectuer cette transaction et ça me convient très bien. »
En fait, la transaction impliquant Nemec a été la première conclue par Sunny Mehta après son embauche à titre de directeur général des Devils le 16 avril, en remplacement de Tom Fitzgerald.
« J'étais heureux, a dit Nemec. Ce ne fut pas une période facile pour moi au New Jersey et je me suis dit, "On a enfin trouvé une solution". »
Calgary ne figurait pas parmi les équipes dont Nemec avait entendu dire qu'elles s'intéressaient à lui, mais il a immédiatement pensé que cette organisation lui conviendrait bien. Les Flames sont en reconstruction après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une quatrième saison d'affilée (34-39-9), et Nemec croit qu'il pourrait faire partie de la solution.
Nemec a signé un contrat de cinq ans d'une valeur de 36,25 millions $ (salaire annuel moyen de 7,25 M$) avec les Flames à titre de joueur autonome avec compensation le 6 juillet.
« C'était une bonne situation pour moi et pour l'équipe, a-t-il dit. Je crois qu'elle a besoin d'un joueur comme moi. Je peux jouer beaucoup de minutes pour eux. Je peux jouer un rôle dans son avenir et être un des leaders dans l'équipe. »
Nemec a mentionné qu'il a parlé avec l'entraîneur des Flames Ryan Huska deux ou trois fois à propos de son rôle potentiel, et il a hâte de montrer ce qu'il sait faire au camp d'entraînement.
« Ils savent que je peux jouer davantage, et je peux par conséquent être un meilleur joueur, a soutenu Nemec. Alors (Huska) m'a dit de me préparer pour cela. »
Cela inclut la chance que Nemec convoitait, soit jouer davantage en avantage numérique. Il n'a inscrit qu'un but et une passe sur le jeu de puissance la saison dernière.
« Je veux faire partie de la première unité en avantage numérique, a noté Nemec. Je crois que Calgary peut m'offrir cette chance. J'ai besoin de me battre pour cela, mais je crois que je serai prêt à saisir ma chance. … Nous étions trois au New Jersey. Nous voulions tous jouer au sein de la première unité, et les choses n'ont pas bien tourné pour moi. Je crois qu'à Calgary, je pourrai prouver que je peux être un quart-arrière de la première unité en avantage numérique. »
Nemec a fait preuve de ses aptitudes offensives en marquant 10 buts à forces égales la saison dernière, un sommet chez les défenseurs des Devils. Ses trois buts en prolongation ont égalé Evan Bouchard des Oilers d'Edmonton au premier rang dans la LNH à sa position, et il n'était qu'à un seul but en prolongation d'égaler le record par un défenseur en une saison, partagé par Shayne Gostisbehere (2015-16) et Scott Niedermayer (2001-02).
Nemec a inscrit son premier tour du chapeau dans la LNH avec un but en prolongation lors d'une victoire de 4-3 contre les Blackhawks de Chicago le 12 novembre.
